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考古學(xué)家們?cè)诩砥艺l(fā)現(xiàn)了幾個(gè)埋在叢林地面下的中世紀(jì)城市：據(jù)說(shuō)最大的城市在規(guī)模上堪比當(dāng)今的柬埔寨首都金邊市。這一重大發(fā)現(xiàn)源自在暹粒市附近開(kāi)展的兩項(xiàng)重要的考古調(diào)查，地點(diǎn)與古高棉文化中心，著名的吳哥窟廟宇群相距不遠(yuǎn)。
以前，考古學(xué)家可能需要窮盡整個(gè)職業(yè)生涯用砍刀開(kāi)路，穿越叢林，才能繪制出上述這些遺跡的地圖。但要感謝機(jī)載激光掃描技術(shù)的巧妙利用，這一項(xiàng)目?jī)H用了不到3年的時(shí)間就全部完成。這都要?dú)w功于光探測(cè)和測(cè)距技術(shù)（簡(jiǎn)稱激光雷達(dá)）令人難以置信的力量，而這項(xiàng)創(chuàng)新技術(shù)的應(yīng)用在整個(gè)考古學(xué)界都產(chǎn)生了很大的反響。
2012到2015年期間，考古學(xué)家達(dá)米安·埃文斯(Damian Evans)和他帶領(lǐng)的隊(duì)伍利用安裝在直升機(jī)上的激光雷達(dá)技術(shù)繪制出了面積達(dá)2230平方千米且精確度為150毫米的地圖。通過(guò)測(cè)量每平方米內(nèi)的16個(gè)數(shù)據(jù)點(diǎn)，研究人員不僅能準(zhǔn)確地還原著名的紀(jì)念性石質(zhì)建筑的精確細(xì)節(jié)，還通過(guò)可識(shí)別的土方工程的殘骸，如土堆、運(yùn)河、道路和采石場(chǎng)，發(fā)現(xiàn)了廟宇周?chē)笠?guī)模的城市文化。
激光雷達(dá)在1970年代初為協(xié)助太空探索而發(fā)展起來(lái)，它最初被用于阿波羅15號(hào)測(cè)繪月球表面的任務(wù)中。顧名思義，該技術(shù)利用激光來(lái)測(cè)量距離。若將激光雷達(dá)同一個(gè)高精度的GPS連接并安裝在一個(gè)空中平臺(tái)，如飛機(jī)或直升飛機(jī)上，就能得到其下方地表的三維數(shù)據(jù)。
這項(xiàng)技術(shù)的應(yīng)用令考古學(xué)家興奮異常。它不僅能快速繪制出大面積的古跡景觀圖，而且激光能通過(guò)多次掃描與記錄來(lái)自單次脈沖的若干反射，從而穿透植被來(lái)勘測(cè)地形。通過(guò)仔細(xì)選擇一年中植被覆蓋率較低的時(shí)間段，該項(xiàng)技術(shù)還可以記錄熱帶環(huán)境下的景觀——這攻克了以地面工作為主的考古學(xué)家長(zhǎng)期以來(lái)面臨的因GPS受到密集的植被干擾而影響接收的難題。
打開(kāi)新局面
這些新發(fā)現(xiàn)為我們提供了一個(gè)觀察高棉文化的全新視角，同時(shí)也給我們帶來(lái)疑問(wèn)：是否許多其他的古代文明也可能有著不為人知的故事。
目前為止，偉大的熱帶文明一直是最神秘的。盡管他們創(chuàng)造出了眾多可考的石碑，但考古學(xué)家仍然找不到這些文明的社會(huì)如何運(yùn)作、人口如何分布以及社群規(guī)模有多大等問(wèn)題的答案。
熱帶文明不僅限于柬埔寨的高棉，它還包括了遍布東南亞的多種文明：比如蘇門(mén)答臘島的三佛齊和爪哇島的婆羅浮屠。類(lèi)似地，我們知之甚少的位于非洲的剛果王國(guó)和貝寧王朝也同樣被大面積的森林所覆蓋。
激光雷達(dá)技術(shù)很可能充分地幫助我們尋找以上問(wèn)題的答案。目前，激光雷達(dá)已經(jīng)開(kāi)始豐富我們對(duì)瑪雅文明的了解，尤其是針對(duì)用于支持大城市運(yùn)轉(zhuǎn)的田地劃分系統(tǒng)。在洪都拉斯則發(fā)現(xiàn)了某個(gè)不為人知的文化留下的大量古代遺址。此外通過(guò)遙感技術(shù)，房屋和田地的遺址正逐漸從亞馬遜流域雨林的林冠下顯露出來(lái)。
這些發(fā)現(xiàn)給我們帶來(lái)的不僅僅是古代遺址的漂亮照片，還有可能顛覆我們對(duì)一些古代文明是如何瓦解的認(rèn)知。比如，我們?cè)日J(rèn)為是雨林的地區(qū)實(shí)際上曾被開(kāi)辟出來(lái)供大量的人口居住。另外，一些如今淹沒(méi)在樹(shù)林中的儀式中心實(shí)際上曾被總?cè)丝诙噙_(dá)幾萬(wàn)、幾十萬(wàn)甚至上百萬(wàn)的大城市環(huán)繞著。
脆弱的生態(tài)系統(tǒng)往往需要依賴穩(wěn)定的氣候環(huán)境，因此不難看出環(huán)境的變化可能是導(dǎo)致古代文明崩塌的罪魁禍?zhǔn)住Ｒ虼耍覀冃枰匦驴剂吭S多有關(guān)古代社會(huì)瓦解的理論，比如賈雷德·戴蒙德（Jared Diamond）所推崇的強(qiáng)調(diào)社會(huì)、政治和經(jīng)濟(jì)因素影響的理論。
當(dāng)然，這一技術(shù)的應(yīng)用目前還存在幾個(gè)問(wèn)題。一是高昂的成本：柬埔寨的考古勘探是由歐洲研究協(xié)會(huì)慷慨贊助的，但對(duì)于大多數(shù)考古學(xué)家來(lái)說(shuō)，他們還沒(méi)有權(quán)限使用這些設(shè)備和飛機(jī)。另外，有一些地區(qū)太過(guò)偏遠(yuǎn)，即使是輕型飛機(jī)或直升機(jī)也不易到達(dá)。還有一些地方當(dāng)局可能會(huì)禁行這類(lèi)用途的飛機(jī)。
將激光雷達(dá)安裝于無(wú)人機(jī)上或許在未來(lái)能成為一種解決方案。但目前，無(wú)人機(jī)在熱帶地區(qū)的使用仍然十分有限。考慮到這些遺址的規(guī)模和最低飛行高度的要求（800米左右），飛機(jī)仍然是當(dāng)前的首選方法。
雖然激光雷達(dá)獲取的圖片質(zhì)量很高，但和地面調(diào)查所遇到的挑戰(zhàn)一樣，這些圖片仍然需要仔細(xì)的分析和驗(yàn)證。從有些圖片或許能清晰地看出古代的特征，但也有一些特征可能來(lái)源于現(xiàn)代。因此，手持砍刀穿越叢林的考古學(xué)家并非已經(jīng)落伍了——恰恰相反，在擁有新的技術(shù)后，他們起到的作用可能更為重要。
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