近日，Aerosud和CSIR國家激光中心、南非SLM 3D打印機制造商Aeroswift正在與空客和波音公司談論3D打印飛機零件的可能性。據悉，Aeroswift的研究項目由南非政府支持，并將為當地創造就業機會。
自去年Aeroswift運用自主研發的3D打印機3D打印了三個飛機示范部件之后，該公司計劃著將從2019年開始將其設置為商業用途。這三個演示部件分別是：一個飛行員的油門桿、一個杠桿手柄和一個燃料箱吊架支架。據悉，Aeroswift的3D打印機被描述為世界上最大的用于激光熔融鈦的3D打印機。這些3D打印飛機部件成功的促使了航空航天巨頭空客和波音邀請南非研究人員參加合作談判。
添加制造鈦部件允許許多工業制造商用更輕的鋁部件替換更重的鋁部件，從而節約成本。當這些優勢與Aeroswift的大尺寸（200厘米x 60厘米x 60厘米）3D打印機相結合時，未來的制造機會是巨大的。專為飛機制造而設計的Aeroswift 3D打印機目前被空中客車公司（其從一開始就參與該項目）和波音公司瞄準，這兩個公司都強調了他們近年來采用增材制造技術的意愿。
目前，空客公司在圖盧茲的國際合作副總裁Simon Ward正在與Aeroswift團隊和南非政府談判，以確保其參與將有利可圖（無論是對自己還是對當地的南非人），他們都承諾了當項目開始商業運作時的機會。 “如何最好地將這個過程商業化是我們目前與Aeroswift合作伙伴和相關政府機構進行討論的重點，”Ward說。此外，空客還向Aerosud提供咨詢、基準信息和建議。
Aeroswift開發商說，“南非完全有能力經營一家鈦3D打印企業，因為該國的鈦礦儲量位列世界第四。然而，對于項目的成功同樣重要的是3D打印機本身：我們的機器是獨一無二的，是世界上唯一的一個，”Aeroswift的合同協調員Hardus Greyling說。“我們開發了新技術和專利，使我們能夠將3D打印機的加工規模大大地快于其他系統。”Greyling說。據悉，Aeroswift的打印速度比其他SLM 3D打印機快10倍。
Aeroswift公司對外宣布稱，其3D打印零件將于今年進行試飛。Wohlers Associates公司的Terry Wohlers對此表示：“看起來Aerosud和CSIR的員工都在推進此項目的順利進行，并取得了很好的進展，并計劃打造一個價值數百億美元的3D打印市場。”
截至2016年，南非政府及其科學和技術部已經在Aeroswift的項目中投資了10億英鎊（約合800萬美元），因為它將自己定位為3D打印航空零件的基地。令人驚訝的是，Aeroswift甚至可能不是國內最大的3D打印機（當考慮非金屬打印機時）。這個榮譽可能會花落納爾遜曼德拉城市大學（NMMU），其工作人員和學生已經建立了一個5米高的FDM 3D打印機，用于打印風力發電機葉片。
“這些打印機通常用于打印微小的東西，例如醫療領域所需的部件，但我們希望以快速的方式打印風力渦輪機葉片，”機械工程部的Russell Phillips教授說。“這臺打印機的新穎之處在于它能夠打印出巨大的結構。”Phillips補充說。這臺3D打印機已經打印了長達五米的結構，也可以用來建造房子。
我們不妨想象下，當Aeroswift 的3D打印螺旋槳葉片與NMMU 的3D打印渦輪葉片“見面”時，也許這兩家單位將共享一些彼此的提示。
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