對于是否進入3D打印市場，蘋果公司一直保持神秘，但是該公司一直不斷冒出的3D打印技術專利似乎暴露了它的真實意圖。比如去年12月份，該公司的一項關于彩色3D打印機的專利申請。而如今，根據美國專利局的公開信息，該公司又提交了一份與3D打印相關的技術專利申請。而這一次的技術涉及到使用液體金屬和3D打印模具來制造電子部件。
說到模具，很容易就會讓人想到熔模鑄造，這是一種今天仍然在使用的非常古老的制造技術。簡單地說，就是將熔化的金屬倒入通常是由陶瓷制成的模具中，使其冷卻硬化，然后敲掉陶瓷模具，就是您需要的金屬部件，當然具體過程要復雜得多了。迄今為止，這仍然是一種很有效地制造金屬部件的方式，而且使用得相當廣泛。但是它也有缺點，即成本高、周期長而且浪費材料。
蘋果公司此次的專利申請涉及使用3D打印來制造模具。乍一看，這不像是什么新技術——3D打印可以被用于制造幾乎所有的東西，能夠制造模具也是理所當然的。實際上，重要的是蘋果打算使用這種3D打印模具做什么。
據了解，蘋果公司專利申請描述的這種3D打印模具主要用于非晶體合金的成型，這種所謂的非晶體合金，或者說玻璃狀的金屬通常被用于制造醫療設備和電子元器件，因為它們具有良好的導電性能，不過，它們的成型取決于液態金屬的冷卻速度。
然而，很少有技術會在結構性部件，比如消費電子設備，中利用這些合金系統。這主要是因為，之前存在的成型或者加工方法在制造那些具有高縱橫比的產品（比如薄片），或者是三維中空的制品時成本過高。此外，非晶體金屬的獨特的結構性能主要來自于其非晶體（即玻璃化）狀態。為了保持該狀態，液態合金必須以相對較慢的速度凝固和冷卻。然而，“如果冷卻速率不足夠高的話，就可能在此過程中在其內部形成晶體，導致無定形狀態的好處是部分或完全喪失。”
從上面我們可以看到，要制造這種非晶體合金的產品，控制冷卻速度是其中的關鍵。而要控制冷卻速度，在模具上想辦法是一個重要的途徑。眾所周知，3D打印技術最善于的就是制造那些非常復雜、使用其它技術不可能實現的形狀。因此，3D打印模具就成了蘋果公司解決這一問題理所當然的解決方案。
根據該公司在專利申請文件中的描述，其3D打印模具技術可為手機、平板電腦上面使用的部件定制專門的模具，從而更加高效地制造，并且能夠節省很多成本和減少材料浪費。關于該專利的詳細信息，請點擊此處閱讀。
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