最近幾年，3D打印技術(shù)已經(jīng)變得越來越方便。有更多的3D設(shè)計文件可供下載打印，而桌面3D打印機的價格也越來越低。但是另方面，在彩色或者多色3D打印領(lǐng)域，相關(guān)技術(shù)設(shè)備仍然非常復(fù)雜而且昂貴，只有一些專業(yè)人士在很小的范圍內(nèi)使用。不過這一狀況有可能很快就發(fā)生改變，因為就一系列專利申請動作來看，消費電子巨頭蘋果公司很可能正在研發(fā)彩色3D打印機。
目前，市場上最常用的消費級3D打印機僅能夠打印一種顏色的線材，如果要增加更多的顏色就需要在不同顏色的線材之間進行切換，十分麻煩而且容易出現(xiàn)問題。但是蘋果公司提出的解決方案就非常巧妙，別出心裁。該公司在其專利申請中的建議是使用兩個打印頭，一個打印頭的作用是層積材料，就像我們常見的3D打印頭一樣，另外一個打印頭則更像2D打印機中的噴墨打印頭，它的作用是在打印過程中將指定顏色施加到對象上。
是不是如獲至寶？先別激動，蘋果公司在該專利申請中囊括了此種方法的各種可能的版本，比如讓打印頭彼此平行對齊；或者讓顏色頭單獨使用一個支持結(jié)構(gòu)，與材料打印頭分開等等。而且在施加顏色方面，蘋果的專利也列出了幾種可能性，其中包括材料打印頭沉積一層之后，顏色打印頭跟著覆上顏色；或者是整個3D對象打印完成之后再用顏色頭圍繞著對象進行噴漆上色等。
在專利申請中，蘋果公司提到的幾種施加顏色可能的方法包括噴墨技術(shù)、使用噴嘴、使用噴槍和多色標(biāo)記，以及一種替代性的著色工藝，該工藝主要是在對象被打磨處理之后再添加顏色。
當(dāng)然，目前我們并不知道蘋果是否真的在進行開發(fā)并準(zhǔn)備很快將一款具有彩色打印能力的3D打印機推向市場。但是該專利申請的某些部分似乎在暗示該公司在考慮將該技術(shù)用于實際應(yīng)用。
這項專利宣稱：“使用此工藝能夠高效創(chuàng)建包括多種顏色的3D對象。它能夠擴大3D打印機可打印對象的范圍，并將其擴展到更多的日常對象上。例如，消費者可以使用這種3D打印機在家里打印玩具。”
該專利最早是在2014年5月30日提交的，專利發(fā)明人是Howard A. Miller和Geoffrey Stahl，后者是蘋果公司游戲和圖形軟件工程總監(jiān)，負(fù)責(zé)許多iOS和OS X技術(shù)的開發(fā)工作。
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