近日，美國紐約賓厄姆頓大學的一隊研究人員正在試圖通過開發一種3D打印工藝，并將其用于治療一些可預防的疾病，比如糖尿病，該研究已經獲得了重大進展。
這一雄心勃勃的研究項目正在生物醫學工程教授Kaiming Ye和Sha Jin的領導下進行，目前的階段目標是3D打印出功能性的胰腺3D模型。然后，這些可被作為載體供關鍵細胞“生長”。這一方法對于能夠產生胰島素的胰島細胞生長特別有用。而糖尿病患者的主要問題就是自身不能夠產生胰島素，但是將實驗室中生長出來的細胞植入患者體內基本上可以治愈這個日益普遍的疾病。
Ye教授解釋說，3D打印是實現這一宏偉計劃的一個重要工具。雖然科學家先前已經非常成功地在實驗室中培養出生長的細胞，但是在許多應用中細胞的培養與生長必須在一個三維尺度中進行，而不是陪替氏培養皿中的那種2D環境。而3D打印所創造的功能環境類似于真實的人體器官（如胰腺），實際上為科學家們提供了一個所需細胞的3D打印工廠。
對于糖尿病患者來說，這些細胞的“大規模生產”正是他們所需要的。“糖尿病最有效的治療方法就是胰島移植。”Ye說，“然而，由于供體的缺乏，廣大的糖尿病患者根本沒有胰島可供移植。”一個3D打印的類似于胰腺的環境就能夠很容易地解決這個問題。
這一切聽起來很美妙，但賓厄姆頓大學的研究團距離戰勝這一日益常見的疾病仍有很長的路要走。第一個也是最重要的一步，很明顯，是如何3D打印出活體器官。為了做到這一點，Sha Jin的實驗室正在致力于研究一個血管系統，該系統具有完整的泵血功能可以持續地向細胞提供氧氣和營養物質。其次，該團隊仍然在尋找能生產出純凈的胰島細胞的“神奇物質”，這種“神奇物質”有可能由多能干細胞組成，它必須具有轉化為胰島細胞的能力。
目前賓厄姆頓大學的這支研究團隊已經獲得了來自美國國家科學基金會（NSF）30萬美元的研究撥款。“糖尿病患者的數量逐年上升，已經日益成為一個嚴重的問題。”Ye說，“而我們的這項研究可以為胰島移植提供無限的細胞來源。”總之，當前對于個性化醫療的需求空前高漲，而3D打印將其中發揮非常重要的作用。
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