德州大學(xué)El Paso分校（UTEP）的電氣和計(jì)算機(jī)工程師Eric MacDonald解釋說：“在過去10年里，世界各地的研究人員一直在努力開發(fā)3D打印電子產(chǎn)品技術(shù)。但是，我們已經(jīng)在UTEP得了巨大的成果，并發(fā)明了多種先進(jìn)3D打印技術(shù)，可以打印3D電子產(chǎn)品。”
UTEP是世界著名的W.M. Keck 3D創(chuàng)新中心所在地。該中心的一些創(chuàng)新3D打印項(xiàng)目曾經(jīng)引起了很多人的矚目。MacDonald作為該中心的聯(lián)合主任，與其同事在世界上率先打造出了連電子器件都是3D打印的無人機(jī)。
今年年初，他們打造出了一架翼展達(dá)2.5英尺的無人機(jī)，該無人機(jī)結(jié)合了多種材料，并使用了一種名為“all-in-one”的3D打印工藝，尤為用重要的是，他們已經(jīng)實(shí)現(xiàn)了可以在無人機(jī)的3D打印過程中嵌入電子裝置。雖然目前這家無人機(jī)仍然處在測(cè)試階段，但是它仍然算是在正確的方向上邁出了有希望的一步。
要?jiǎng)?chuàng)建這樣的設(shè)計(jì)，工程師們首先要使用專用的CAD軟件為硬件和電子電路進(jìn)行建模。一旦這些塑料和電子部件的建模完成后，工程師們會(huì)以虛擬的方式將其組裝在一起，然后再將3D模型送入3D打印機(jī)。當(dāng)開始3D打印部件時(shí)，他們需要有一位專門的工程師監(jiān)控整個(gè)打印過程，并在過程中人工植入電子器件。
目前用手嵌入電子電路的過程可能是繁瑣和原始了一點(diǎn)，不過開發(fā)團(tuán)隊(duì)稱在不久之后將會(huì)有一部能夠與3D打印機(jī)同步的數(shù)字化機(jī)械臂根據(jù)自動(dòng)化指令將電子器件嵌入3D打印對(duì)象，這意味著將來消費(fèi)電子產(chǎn)品或者其它像無人機(jī)一樣的電子設(shè)備也可以像普通的塑料對(duì)象那樣3D打印出來。此外，這就為創(chuàng)造出完全定制化的設(shè)計(jì)打開了機(jī)會(huì)之門......比如針對(duì)特定的任務(wù)設(shè)計(jì)和制造全定制的無人機(jī)。
“將來您可以根據(jù)特定任務(wù)的需要迅速重新設(shè)計(jì)無人機(jī)，”該研究團(tuán)隊(duì)的一位工程師Efrain Aguilera說。“如果你需要無人機(jī)飛很長(zhǎng)時(shí)間，可以增加機(jī)翼的大小，或者，如果你需要它不那么容易被人發(fā)現(xiàn)，就可以把它制造得更小。”
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