無論是試驗、原型或者是生產(chǎn)最終產(chǎn)品，制造商們都在以前所未有的速度進入3D打印領(lǐng)域。越來越多的領(lǐng)先制造企業(yè)正在使用3D打印技術(shù)。
據(jù)知名研究機構(gòu)Lux Research的預(yù)測，接下來的十年里，全球3D打印市場的容量將會翻兩番，達到120億美元的水平，其中70億將屬于3D打印產(chǎn)品。越來越多的企業(yè)將不再僅僅滿足于在實驗和產(chǎn)品原型中使用3D打印技術(shù)，而是進一步將3D打印應(yīng)用擴展到最終產(chǎn)品制造領(lǐng)域。
事實上，Lux Research預(yù)計到2025年，制造業(yè)在3D打印市場中的份額將會翻兩番，達到46％。（其它的份額則主要被3D打印機和耗材銷售占據(jù)。）
近日，普華永道（PWC）對超過100家領(lǐng)先的制造企業(yè)進行了調(diào)查。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，這些頂級公司中，有三分之二已經(jīng)使用了3D打印技術(shù)，應(yīng)用范圍從實驗到原型，甚至用于制造最初產(chǎn)品等不一而足。
不過在實際制造應(yīng)用中，3D打印仍然占很小的比例，一些公司主要用它來制造傳統(tǒng)方法無法完成的產(chǎn)品；還有些公司則用3D打印技術(shù)直接制造最終產(chǎn)品和零部件。在接受調(diào)查的制造商中，上述兩類公司所占的比例還只有3％和1％。其他的公司還主要是在產(chǎn)品設(shè)計開發(fā)階段使用3D打印技術(shù)。（請見下圖）
截止目前，使用3D打印最深入、范圍最廣的主要生產(chǎn)企業(yè)是福特汽車公司。在福特密歇根州Dearborn Heights的工廠里，14臺不同型號的工業(yè)級3D打印機每年要打印20萬件零部件。這還只是福特5個3D原型制作中心中的一個，福特在美國總共有3家這樣的3D打印中心。
福特公司從上世紀80年代起就開始使用3D打印技術(shù)——1988年，全球3D打印歷史上生產(chǎn)出的第三臺3D打印機就是被福特公司買走的。
福特公司第50萬個3D打印汽車零部件是一個野馬汽車發(fā)動機蓋的原型。雖然到目前為止，福特汽車一直主要使用塑料材料打印產(chǎn)品原型，但該公司也正在制定自己的3D打印戰(zhàn)略，計劃在未來嘗試使用金屬直接打印最終產(chǎn)品或零部件
福特員工在清理3D打印出來的零部件
一般情況下，在原型設(shè)計，甚至將來在最終產(chǎn)品的制造方面使用3D打印技術(shù)，都會為制造商節(jié)省大量時間和金錢。 因為3D打印是一種生長式的“增材制造”技術(shù)，其原料是根據(jù)需要逐步添加進去的，生產(chǎn)多少，使用多少，理論上講，幾乎不會造成原料的浪費。這是與以切削為主的傳統(tǒng)制造方法（有人稱之為減材制造）的一個很大的不同。在實踐中，使3D打印制造最終產(chǎn)品時，生產(chǎn)材料的廢棄率甚至能夠從90%降到10%。
就目前而言，3D打印的普及仍然有一些比較大的障礙——成本高、打印作業(yè)費時、而且在一個單一的打印作業(yè)中，材料不能混用。不過就技術(shù)趨勢而言，3D打印技術(shù)的方向還是用于直接制造最終產(chǎn)品。
普華永道在其調(diào)查指出，越來越多新涌現(xiàn)出來的中端3D打印機具備了以前更高端的系統(tǒng)使用的功能，而且隨著3D打印領(lǐng)域的許多關(guān)鍵專利正在接近到期，這將促進更多的3D打印制造商進行技術(shù)創(chuàng)新。
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