激光雷達(dá)成像可以提供清晰圖像，之前的激光雷達(dá)技術(shù)在夜間于13600英尺的高度（4145米高度），18秒內(nèi)就獲得了停放航天飛機(jī)的肯尼迪航天中心內(nèi)200米*200米的清晰圖像。
機(jī)載激光掃描在過去幾年中已經(jīng)生成了清晰的地圖，比如利用它透過叢林遮蔽掃描出吳哥窟城市遺跡的街道網(wǎng)格，而對面積370公里的區(qū)域繪制分辨率為1米的圖像需要直升機(jī)飛行20小時完成。
位于馬薩諸塞州貝德福德的漢斯科姆空軍基地中，一架龐巴迪的渦槳飛機(jī)運(yùn)用了該項技術(shù)，機(jī)身擁有一個新興的激光雷達(dá)（光探測和測距）3-D成像系統(tǒng)，吳哥窟的掃描工作只需要半個小時左右即能完成。該系統(tǒng)由聯(lián)邦政府資助的林肯實(shí)驗(yàn)室開發(fā)，該實(shí)驗(yàn)室由麻省理工學(xué)院運(yùn)營。
激光雷達(dá)系統(tǒng)發(fā)射激光并檢測反射的光子，通過回程的時間差探測距離，實(shí)現(xiàn)3D成像。新的成像系統(tǒng)核心是一個微型集成電路片，包含超過16384個像素組，每個像素組處理一個光子。每個像素組與光學(xué)鏡片一一對應(yīng)，能夠?qū)崿F(xiàn)區(qū)域成像。費(fèi)爾德表示這些單光子探測器組成的陣列能夠非常迅速地映射寬領(lǐng)域。
目前的機(jī)載激光雷達(dá)中，各個探測器不是很敏感，只能靠機(jī)械移動來監(jiān)測激光的反射來獲得更寬的視野。目前該系統(tǒng)生成的圖像尚未公開，采用上一代該技術(shù)的系統(tǒng)于四年前制成，其像素組僅為目前的四分之一。該系統(tǒng)于2010年1月調(diào)往海地地震災(zāi)區(qū)執(zhí)行人道救援任務(wù)。該系統(tǒng)能在10000英尺以上的空中對600平方米的區(qū)域快速成像，并能分辨尺寸約30厘米散落在城市街道的瓦礫。激光雷達(dá)已經(jīng)在吳哥窟使用的系統(tǒng)上，工作速度約提升四倍并可以捕獲更多的細(xì)節(jié)。據(jù)估計，在漢斯科姆空軍基地的最新系統(tǒng)處理速度應(yīng)該在十倍以上，并能生成更大的地圖。
這個技術(shù)采用銦鎵砷半導(dǎo)體，其工作在紅外光譜中在一個相對長的波長，并能夠采用更大的功率，因此延長增大激光掃描的范圍。在過去十年中，像素陣列是依據(jù)單個光子的檢測而建立的。在大多數(shù)情況下，成像系統(tǒng)僅限于政府和軍隊的任務(wù)中使用，如快速繪制阿富汗的崎嶇地形來尋找直升機(jī)機(jī)組著陸的區(qū)域（要求分辨率達(dá)到1米）。
該技術(shù)目前已授權(quán)兩家公司，分別是普林斯頓光波公司、波音公司旗下的Spectrolab公司。去年普林斯頓光波公司在海地成功實(shí)現(xiàn)了技術(shù)的商業(yè)化，產(chǎn)品如鞋盒大小，主要針對國防承包商市場，其初始價格約為15萬美元。
隨著芯片制造工藝的提高和價格的降低，該技術(shù)能夠運(yùn)用在更多的領(lǐng)域，包括冰川學(xué)、農(nóng)業(yè)、考古學(xué)等方面，甚至能用于自動駕駛汽車。普林斯頓光波公司的CEO埃特澤表示，眼下汽車激光雷達(dá)的商業(yè)版本僅能探測幾米，而成本卻高達(dá)3萬美元，還需要一個笨重的機(jī)械設(shè)備。雖然目前汽車有許多不同類型的雷達(dá)，銦鎵砷方法有一個長期的優(yōu)勢，它可以安全地被上升到非常高的功率電平。當(dāng)前系統(tǒng)使用的硅，只能在可見光的頻率范圍內(nèi)運(yùn)行。因此，需要將電壓升到足夠高，能夠在霧天探測到200米外的動物，這種光照對眼部是有影響的。對于眼睛的安全是汽車供應(yīng)商長期關(guān)注的問題，他們對于擁有更安全波長的單光子探測更感興趣。
無論該技術(shù)是否運(yùn)用于汽車，省去一些可動部件、開發(fā)更大的單光子探測器陣列最終將帶來3-D圖像的價格革命。發(fā)射陣列的新進(jìn)展可以更容易發(fā)射激光。去年《自然》雜志中報道了來自麻省理工學(xué)院的研究人員開發(fā)出64*64的硅陣列，所發(fā)射的激光可以照射到任一用戶想要的位置，并且可以通過芯片調(diào)節(jié)電壓。
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