紐交所和納斯達克(4292.06, 4.47, 0.10%)之間的距離很快將“縮短”一半。
技術公司Anova正在位于紐約曼哈頓和新澤西Carteret之間的樓宇頂上安裝一些白色的設備。這些外觀看上去很像Wall-E頭部的小盒子是Anova激光通信網絡的基站，它們能將發絲一般粗細的紅外激光射到10千米以外的地方。
紐交所和納斯達克的數據中心之間的直線距離大約是55千米。Anova將在中途修建6至7個激光基站，為交易數據建立一條最直接的通道，以取代光纖和微波無線網絡。
“實際使用中，激光通信的速度會比光纖快一倍左右。”Anova公司CEO邁克爾·皮賽可(Michael Persico)告訴《第一財經周刊》。他解釋說這是光纖的基本原理所造成的。由于光纖內部是玻璃，因此光的傳播速度被限制在每秒20萬千米左右，只有激光在空氣中傳播速度的2/3。此外激光可以在兩點之間直線傳播，而光纖的布設需要考慮建筑的影響。
激光通信將讓交易數據的傳輸速度縮短數毫秒—一秒的數百分之一。這樣的時間差對人類投資者作出決定并無影響，但對于計算機所驅動的高頻交易至關重要。
每當上市公司財報、房市或者CPI等影響股價的信息公布之時，高頻交易公司的服務器便會利用預先編寫的復雜算法判斷公司股價在未來幾秒內的變化，并自動在數秒乃至數分之一秒的時間里完成買進賣出。在人眼掃完標題前，投資便已經完成，由于高頻交易需要的時間極短，股價上的微小波動便能提供足夠的利潤。
不難理解速度對這類交易者的意義。有十余年金融從業經驗的皮賽可成立Anova公司，為投資公司提供高速網絡。Anova建立的第一條網絡是連接紐約與美國中部地區證券交易中心芝加哥的訂制光纖網絡。網絡在2010年建成，相對于需要經過層層路由器和交換機的公共光纖網絡，為投資機構定制的光纖網絡，降低了交易的時滯。
這個行業充滿了競爭。另一家高速網絡供應商Spread Networks在Anova的網絡建成一年后，斥資數億美元挖通修建了一條橫穿阿巴拉契亞山脈的光纜隧道，目的是讓光纜不用繞道，將數據傳輸時間再縮短大約1毫秒。
“這是一個向零追趕(Race to zero)的游戲。”皮賽可表示。
2011年，Anova轉型推廣不需要鋪設光纖的無線通信技術，在華盛頓和芝加哥之間建立起一條微波通信渠道。以光速傳播的微波能夠將美國政府公布的房市、CPI等宏觀指標和政策調整第一時間更快傳遞到芝加哥和紐約的投資公司手上。
但微波無線通信有很多限制，最大的問題是帶寬不足，Anova的單個微波基站只有100Mbps帶寬。因此雖然微波的速度比光纖信號更快，但如果需要同時傳輸大量數據，便需要花更長時間等待傳輸完成。
皮賽可不認為速度更快的低帶寬線路是終極方案，他說：“我們期待手機網速越來越快。金融機構也一樣，他們不想減少數據傳輸。”
為了增加帶寬，Anova也引入了毫米波通信技術，通過增加信號發射頻率在相同時間內傳遞更多數據。目前Anova的大部分客戶都利用毫米波技術進行交易。不過毫米波技術在提升速度的同時也帶來了其他問題，它的傳輸距離太短，不足1500米，而且極易受天氣影響。
就在Anova的毫米波通信技術推向市場后不久，皮賽可看到一則新聞上說美國空軍開始實驗一種新的通信技術，利用激光在地面和戰機之間傳遞數據。隨后他找到為美國空軍提供該技術的硅谷創業公司AOptix，聯合將激光技術引入投資市場。
由于激光只能按直線發射，Anova需要將發射器裝在高樓樓頂才能增加傳輸距離。但高層建筑會在風的影響下小幅度來回擺動，難度在于如何在信號傳輸過程中讓激光射入鍋蓋大小的接收板，并且在整個傳輸過程中保持如此。
設計人員在基站里安裝了穩定系統，并通過計算機實時糾正激光的偏差，可以容忍3度以內的晃動。
皮賽可告訴《第一財經周刊》，“這比軍隊的要求容易多了，他們要讓激光對準接近音速飛行的飛機，而且飛機的飛行方向不像樓宇晃動那么容易預測。”
解決方法是在激光發射器下加裝一個穩定系統。穩定系統的原理可以追溯到1990年代，兩位科學家為了避開大氣層干擾設計了一套系統，
Anova的激光通信網絡能夠提供2Gbps的帶寬，大約是之前公司提供的微波通信網絡的數百倍。此外Anova所用的紅外激光基本不受天氣影響，在雨天和大霧中能正常傳輸數據。
根據Anova公司提供的信息。除了交易所以外，有超過40家投資公司和基金已經決定在網絡建成后成為該技術的第一批用戶。
“我們將激光稱為終結游戲(End Game)。你如何提供比直線傳播的激光更快的速度？這是不可能的。”皮賽可認為就通信技術來說，激光已經到了極致。
不過技術不是讓高頻交易更快的唯一渠道。
美國上市公司發布財報或者公布重大信息，都會通過Business Wire和PR Newswire這兩個渠道，再由它們轉給彭博社、道瓊斯(16198.41, 18.75, 0.12%)或湯森路透等金融媒體。最后投資人再從這幾家金融媒體獲得信息，判斷如何投資。
但Business Wire開展了一項業務，繞開金融媒體直接向高頻交易公司提供信息。去年12月底，美國最大化妝品銷售商ULTA公布了一份難看的財報。彭博社在財報發布后0.25秒公布了新聞，但高頻交易公司已經趕在彭博的新聞上線前賣出了價值80萬美元的股票，整個交易過程持續了0.05秒。
Business Wire直接為高頻交易提供信息的消息后來被《華爾街日報》曝光，引發了關于高頻交易是否公平的爭議。Business Wire主要投資人巴菲特便是質疑者之一，他在去年接受CNBC采訪時曾批評說高頻交易“沒有任何貢獻”。今年2月底，Business Wire宣布停止向高頻交易公司提供財報信息。
盡管激光網絡讓人聯想到的第一個客戶是高頻交易公司，但皮賽可認為更快的速度技術本身并不會抹殺公平。恰恰相反，激光通信的高帶寬意味著高速通信的成本可以大大降低，讓速度不再只是極少數公司的優勢。
“你不會讓別人的電腦變得更慢，不會讓手機變得更快，整個世界在加速運作。我們要讓整個交易生態系統變得更快，讓非機構投資者也能用上同等速度。”皮賽可這么說道。或許，到零以后就公平了。
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