彩色激打與黑白激打完全相同，打印控制器、打印引擎和打印語言之類的概念都是相同的。在基礎的實現原理上，彩色激打與黑白激打也完全一樣。與噴墨打印機一樣，彩色激打采用CMYK配色系統，使用青（Cyan）、品紅（Magenta）、黃（Yellow）、黑（blacK）四種不同顏色的墨粉，并經過四個同樣的打印循環將墨粉轉印到打印紙上。再經過加熱、熔化，墨粉結合在一起永久性固定在紙張上，這樣就實現了各種顏色的打印。
不過，各個打印機廠商在實現四個打印循環的具體方案上有所不同。目前最常見的主要有兩種技術：一種是黑白激打中使用的感光鼓方式，另一種則是感光帶方式。感光鼓方式較為簡單，當處理一種顏色時，墨粉被吸附在感光鼓表面不動,多功能數碼復合機，接下來第二種顏色的墨粉再直接疊加到上面，之后是第三種、第四種，直到CMYK四種顏色墨粉統統都被吸附到感光鼓表面為止。然后，所有墨粉被一起轉印到打印紙上加熱固定。
感光帶方式則與之不同，它在感光鼓旁邊額外增加了一條轉印膠帶，處理某種顏色的墨粉時，墨粉會先從感光鼓轉移到這條膠帶上放置。然后感光鼓表面清潔完畢后處理下一種顏色的墨粉，同樣，第二種墨粉也轉移疊加到轉印膠帶上。CMYK四種墨粉處理完畢之后，再從轉印膠帶統一轉移到打印紙上加熱固定。
這兩種方案不僅在實現技術上不同，對應打印機的組成結構也有些不同，但在最終處理上都是一致的。墨粉被一次性轉移到打印紙上，并非分別轉移，畢竟這么做會導致不同顏色無法混合充分，彩色打印效果不佳。由于彩色激打相當于重復4次黑白激打的打印過程，它的打印速度理論上只有黑白激打的四分之一。因此，積極發展新技術來提高打印速度就成為各打印機廠商和引擎廠商的重點。
早期彩色激打產品的打印效果較為糟糕，它采用蹩腳的半色調技術，通過視覺欺騙來造成“彩色打印”的錯覺。這種半色調技術只能夠控制墨粉的“有”、 “無”，而無法控制其濃度。因墨粉顆粒遠遠小于打印像素點的尺寸，因此一個像素點必須由許多微細的墨粉顆粒共同組成。由于人眼無法區分如此微小的尺寸，而 “誤以為”是這些墨粉綜合形成的顏色，但這實際上是一種錯覺。
如果我們將一個打印像素放大幾千倍觀察，便會發現這個像素充滿了比例不同、排列各異的青、品紅、黃、黑四種顏色的墨粉，這些墨粉并沒有真正混合在一起。這樣的機制不可避免導致早期的彩色激打無法打印出色彩逼真、層次分明、過渡平滑的圖像，打印品質平平。
當然，這種情況早已成為歷史，如今的彩色激打與之前不可同日而語。它不僅能夠控制墨粉的有、無和具體數量，還能夠控制激光照射時間的長短，來決定某個像素點的濃淡配比（每種單色中允許有256級濃度），同時還允許在同一個位置疊加多個不同顏色的墨粉。而在最后階段，這些墨粉會被加熱后熔在一起，形成真正的彩色像素點。
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