1961年，蘇聯(lián)宇航員尤里加加林成為人類進入太空第一人。8年以后，美國宇航員尼爾阿姆斯特朗和巴茨奧爾德林成功地登上了月球的表面。這是至今為止人類所到過的最遠距離。
除了經(jīng)濟預算和政治意愿等問題以外，主要的障礙是目前的化學燃料火箭無法用于長距離的深空飛行。雖然已經(jīng)可以把機器人探測器送往太陽系外行星，但它們需要幾年時間才能到達那里。
至于造訪其他的恒星，可以說是不可能的。例如美國的“阿波羅10號”宇宙飛船是迄今速度最快的載人航天器，其最高速度達到了每小時39895公里。但即使以這個速度飛行，那么到達距離地球最近的恒星系統(tǒng)——4光年遠的半人馬座阿爾法星系，也需要12萬年的時間。
因此，如果人類真的想進行深空星際旅行并且前往比半人馬座阿爾法星系更遙遠的地方，那么就需要采用一些新的技術。下面就是專家們提出的未來星際飛行的10項新技術。讓我們看看激光技術在未來的星際飛行中將會有什么樣的應用。
核聚變動力火箭
除了核脈沖推進，還有其他依靠核能的推進技術。例如，在火箭上安裝一個裂變反應堆，利用其產(chǎn)生的熱量來噴射氣體提供推力，這就是核裂變動力火箭。但是就威力而言，核裂變動力火箭根本無法和核聚變動力火箭相比。
在核聚變反應中，核子被迫進行聚合從而產(chǎn)生巨大的能量。大多數(shù)的核聚變反應堆都是利用被稱為“托卡馬克”的裝置，將燃料限制在一個磁場之中來驅(qū)動聚變反應的。但是，托卡馬克裝置極為笨重，并不適用于火箭。因此，核聚變動力火箭必須采用另一種觸發(fā)聚變的方法，即慣性約束核聚變。這種設計以高功率能量束（通常是激光）來取代托卡馬克裝置中的磁場，通過劇烈引爆小顆粒燃料導致外層爆炸，進而推動內(nèi)層物質(zhì)觸發(fā)核聚變。當核聚變反應發(fā)生后，磁場會引導所產(chǎn)生的高溫離子從火箭尾部噴出，實現(xiàn)核聚變火箭的推進力。
在20世紀70年代，英國星際學會詳細地研究了這一類型的核聚變動力火箭，它們可以在50年內(nèi)（對于人類來說這一時間跨度尚可承受）把人類送往另一顆恒星。
美中不足的是，盡管研究人員已經(jīng)努力了幾十年，但是至今還沒有一個可以工作的核聚變反應堆。
可行性：有可能，但最少還要幾十年。
能量束推進技術
如果太陽沒有足夠的能量來推動真正的高速星際飛船，那么也許可以通過向飛船發(fā)射能量束來做到這一點。
這項技術之一就是激光燒蝕，即利用從地面上發(fā)射出的強大的激光來燒蝕飛船尾部的特殊金屬，金屬逐漸蒸發(fā)形成蒸汽，從而提供推進力。
另一種相似的技術就是由美國物理學家和科幻小說家格雷戈里·本福德提出的，為飛船裝配涂有特殊涂料的太陽帆。從地球上發(fā)出的微波束可以蒸發(fā)這些涂料，從而產(chǎn)生推力。這可以加快星際旅行的速度。
進行星際旅行，最好的方法可能是使用激光來推動光帆。美國物理學家羅伯特?福沃德在1984年的一篇論文中首次提出了這一設想。
能量束推進技術也存在許多重大挑戰(zhàn)。首先，能量束必須在遠距離上精確地對準目標；其次，飛船必須要能夠極為高效地利用所提供的能量；另外，產(chǎn)生能量束裝置的功率必須非常強大——在某些情況下，所需的能量甚至超過了目前人類的總能量輸出。
可行性：存在極大的技術挑戰(zhàn)。
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