毅力號(hào)正在為火星的常規(guī)劇目添加一種流行色彩：紫色。火星表面的調(diào)色板是一種柔和的色調(diào)。焦橙色的色調(diào)反映了在氧化大氣中生銹的含鐵礦物，而柔和的灰色則是未生銹的母巖的特征。
然而在過(guò)去的一年里，研究人員看到巖石上有突出的紫色斑塊。這些斑塊從薄薄的單板到厚厚的斑點(diǎn)不等，通常具有光滑、暗淡的紋理。其他火星車如好奇號(hào)和機(jī)遇號(hào)也觀察到了紫色的巖石，但沒(méi)有這種斑點(diǎn)狀的質(zhì)地，而且也沒(méi)有如此豐富的數(shù)量。對(duì)此，研究人員渴望了解這些神秘的巖石涂層對(duì)Jezero環(huán)形山歷史帶來(lái)的啟示。它們是在古代水與跟巖石發(fā)生反應(yīng)時(shí)形成的嗎？或者它們是通過(guò)數(shù)百萬(wàn)年的灰塵積累和膠結(jié)在一個(gè)已經(jīng)干旱的世界上形成的？很顯然，研究人員需要更多關(guān)于它們構(gòu)成的細(xì)節(jié)才能確定答案。
對(duì)此，來(lái)自NASA噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的研究人員幫助起草了一項(xiàng)專門(mén)實(shí)驗(yàn)的重點(diǎn)。在該實(shí)驗(yàn)中，通過(guò)操作SuperCam儀器使用激光束來(lái)“拍打”巖石并確定其化學(xué)成分。撞擊過(guò)程相當(dāng)激烈。在撞擊時(shí)，激光將巖石加熱到~18,000°F（10,000°C）使少量材料汽化并將其轉(zhuǎn)化為等離子體。當(dāng)激光器停止發(fā)射時(shí)，等離子體冷卻并發(fā)射出跟汽化材料的化學(xué)成分相對(duì)應(yīng)波長(zhǎng)的輻射。研究人員記錄下這種輻射并利用它來(lái)解釋巖石是由什么構(gòu)成的。據(jù)悉，這項(xiàng)技術(shù)的另一個(gè)好處是，研究人員可以利用汽化來(lái)有效地鉆探目標(biāo)：通過(guò)在同一地點(diǎn)反復(fù)發(fā)射激光，汽化的材料越來(lái)越多、滲透得越來(lái)越深進(jìn)而使他們能夠研究其內(nèi)部。
為了了解Jezero巖石上的紫色斑塊，研究人員將激光對(duì)準(zhǔn)一個(gè)小斑塊并向其發(fā)射150次激光（這比研究團(tuán)隊(duì)平常的操作多4倍）。而這樣做的目的是通過(guò)紫色材料蒸發(fā)進(jìn)入下面的巖石，進(jìn)而揭示兩層之間的化學(xué)變化。
雖然像這樣的分析是非常小的--“鉆”孔將不到1毫米深--但卻可以揭示關(guān)于Jezero環(huán)形山整體環(huán)境演變的線索。了解這些紫色涂層是如何以及何時(shí)形成的將有助于解開(kāi)Jezero如何從湖泊過(guò)渡到沙塵暴的過(guò)程。
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