英國南安普敦大學(xué)的工程師設(shè)計并放飛了世界上第一架“打印”出來的飛機，讓飛機設(shè)計的經(jīng)濟學(xué)發(fā)生革命性改變。這款飛機名為“SULSA”(南安普敦大學(xué)激光燒結(jié)飛機的英文縮寫)，是一種無人駕駛飛機，整個結(jié)構(gòu)均采用打印這種方式，包括機翼、整體控制面和艙門。
SULSA使用EOS EOSINT P730尼龍激光燒結(jié)機打印，通過層層打印的方式，打印出塑料或者金屬結(jié)構(gòu)。所有設(shè)備之間均沒有扣件，使用“卡扣固定”技術(shù)連接在一起。因此，整架飛機可在幾分鐘內(nèi)完成組裝并且無需任何工具。
這款電動飛機翼展2米，最高時速接近100英里(約合每小時160公里)，巡航時幾乎不發(fā)出任何聲響。SULSA安裝了馬特-班尼特研制的微型自動駕駛 儀，他是研究小組成員之一。激光燒結(jié)允許設(shè)計師打造通常情況下需要借助昂貴傳統(tǒng)制造技術(shù)的形狀和結(jié)構(gòu)。這項技術(shù)讓高度定制化飛機從提出設(shè)想到首次飛行在短 短幾天內(nèi)便可成為現(xiàn)實。如果使用常規(guī)材料和制造技術(shù)，例如合成物，這一過程往往需要幾個月時間。此外，由于制造過程無需任何工具，飛機的外形和體積能夠在 沒有額外成本情況下發(fā)生根本性變化。
SULSA研制計劃由南安普敦大學(xué)計算工程學(xué)與設(shè)計研究部門的安迪-科納和吉姆-斯堪蘭教授領(lǐng)導(dǎo)。 斯堪蘭教授表示：“激光燒結(jié)過程的靈活性允許設(shè)計小組重新聚焦歷史上出現(xiàn)的一系列技術(shù)和想法，由于費用過高，這些技術(shù)和想法成為常規(guī)制造的禁忌。其中一個 想法涉及到反向螺旋交織網(wǎng)格結(jié)構(gòu)的使用。這種類型的結(jié)構(gòu)最初由巴恩斯-瓦利斯研制，曾用在威靈頓式重型轟炸機上，1936年上演第一次飛行。這種結(jié)構(gòu)非常 堅固并且重量輕，同時也非常復(fù)雜。如果采用常規(guī)方式制造，需要使用大量定制的零部件，組件之間需要黏合或者固定，費用極高。”
科納指 出：“激光燒結(jié)提供的另一個設(shè)計優(yōu)勢是可利用橢圓形機翼。空氣動力學(xué)家?guī)资昵熬鸵阎罊E圓形機翼能夠減少阻力。‘噴火式’戰(zhàn)斗機的橢圓形機翼性能極高， 但制造難度和費用也高的驚人。激光燒結(jié)能夠消除與復(fù)雜外形有關(guān)制造難度，SULSA采用橢圓形機翼設(shè)計并不會造成成本的提高。”
SULSA是英國工程與物理學(xué)研究基金資助的DECODE計劃一部分，這一計劃涉及到一系列先進的制造技術(shù)，例如激光燒結(jié)，用于進行無人機的設(shè)計制造。自 上世紀90年代初以來，南安普敦大學(xué)便處在無人自治航行器研發(fā)的最前沿，當(dāng)時他們在南安普敦國家海洋學(xué)中心的濱水園區(qū)啟動Autosub計劃。 Autosub是一種電動潛艇，在海冰下考察的次數(shù)超過300次，進行北海測繪工作，評估鯡魚數(shù)量。
南安普敦大學(xué)設(shè)立了一項具有突破性 的課程，學(xué)生可獲得無人自治航行器設(shè)計碩士學(xué)位。設(shè)立這種課程在歷史上是第一次，將于2011年9月開課。研究生可以參加這項為期一年的課程，學(xué)習(xí)設(shè)計、 制造和操控全自動航行器。這一學(xué)位將涵蓋海基、陸基和無人駕駛飛機，這種無人機通常用于在危險環(huán)境或者耗資較高情況下執(zhí)行任務(wù)，例如海冰下方的勘探工作或 者監(jiān)視火山噴發(fā)的氣體噴射。美國宇航局認為無人自治航行器將成為農(nóng)業(yè)、地球觀測和氣候監(jiān)視領(lǐng)域的“標(biāo)準工具”。
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