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烏爾塔森今年5月加入U(xiǎn)ber，組建新的無(wú)人駕駛汽車研究實(shí)驗(yàn)室。當(dāng)時(shí)距離Waymo提起訴訟只有3個(gè)月時(shí)間。目前，她每周仍有一天在從事之前的工作：多倫多大學(xué)的助理教授。她長(zhǎng)期以來(lái)的觀點(diǎn)是，如果不能擺脫激光雷達(dá)，無(wú)人駕駛汽車永遠(yuǎn)也無(wú)法在大眾市場(chǎng)普及。
包括Uber的無(wú)人駕駛汽車在內(nèi)，大部分測(cè)試中的無(wú)人駕駛汽車都搭載了一個(gè)或多個(gè)激光雷達(dá)傳感器。然而，每個(gè)激光雷達(dá)的成本從幾千美元到數(shù)萬(wàn)美元不等。烏爾塔森已經(jīng)證明，在某些情況下，車輛可以利用普通攝像頭獲得類似的3D數(shù)據(jù)，同時(shí)成本更便宜。
烏爾塔森表示：“如果你想要建造一輛可靠的無(wú)人駕駛汽車，那么應(yīng)該使用所有可能的傳感器。但更長(zhǎng)遠(yuǎn)的問題在于，我們?nèi)绾巫専o(wú)人駕駛汽車變得不是那么貴。”
在確保車輛安全行駛的情況下，即使是減少激光雷達(dá)的數(shù)量或質(zhì)量，也將改變無(wú)人駕駛汽車的經(jīng)濟(jì)學(xué)模型。對(duì)遭遇法律訴訟，開發(fā)自主激光雷達(dá)技術(shù)遇到困難的Uber來(lái)說(shuō)，這也將帶來(lái)幫助。
在加入U(xiǎn)ber的幾周之后，烏爾塔森在紐約的計(jì)算機(jī)視覺大會(huì)上展示了用普通攝像頭替代激光雷達(dá)的成果。這一技術(shù)基于近期圖像處理算法的發(fā)展。視頻顯示了德國(guó)卡爾斯魯厄街頭的3D視圖，這些圖像提取自普通攝像頭拍攝的立體畫面。烏爾塔森表示，系統(tǒng)可以實(shí)時(shí)運(yùn)行，效果在40米范圍內(nèi)可以與激光雷達(dá)一較高下。與高端的激光雷達(dá)傳感器相比，這一距離更短。這也表明，攝像頭還不能完全取代激光雷達(dá)。
無(wú)人駕駛汽車項(xiàng)目也會(huì)使用激光雷達(dá)去收集并更新車輛行駛所需的高清分辨率地圖數(shù)據(jù)。烏爾塔森認(rèn)為，相關(guān)的成本和時(shí)間帶來(lái)了“根本性問題”，阻礙了無(wú)人駕駛汽車的大范圍普及。目前，開發(fā)更靈活的方法去收集地圖數(shù)據(jù)是她在Uber的關(guān)注重點(diǎn)之一。
烏爾塔森此前的工作已經(jīng)表明，智能攝像頭軟件有助于解決地圖數(shù)據(jù)的問題。她在多倫多大學(xué)的實(shí)驗(yàn)室開發(fā)了一種軟件，可以利用航拍和地面拍攝的照片去繪制道路、停車道、人行道和其他地形特征，生成地圖。另一個(gè)項(xiàng)目則展示了汽車如何觀察太陽(yáng)的位置，從而在沒有GPS的情況下去定位。她的8名研究生和她一起加入了Uber。目前，該部門約有30名員工，并且仍在招聘。
烏爾塔森在Uber的重要地位表明，無(wú)人駕駛行業(yè)正出現(xiàn)一種相對(duì)較新的思想流派。為了推動(dòng)這項(xiàng)技術(shù)的商業(yè)化，美國(guó)國(guó)防部已經(jīng)組織了一系列競(jìng)賽。不過斯坦福大學(xué)教授肖健雄表示，新的社區(qū)仍然由機(jī)器人專家主導(dǎo)。這些專家專注于開發(fā)可靠的獨(dú)立元件，隨后將這些元件整合在一起。
肖健雄和烏爾塔森來(lái)自不同領(lǐng)域，即計(jì)算機(jī)視覺。肖健雄認(rèn)為，這給他們帶來(lái)了一種更靈活的思維方式。自2012年以來(lái)，由于深度學(xué)習(xí)技術(shù)的發(fā)展，計(jì)算機(jī)的能力大幅提升。烏爾塔森相信，來(lái)自計(jì)算機(jī)視覺領(lǐng)域的理念將會(huì)是實(shí)現(xiàn)無(wú)人駕駛汽車夢(mèng)想的關(guān)鍵。肖健雄目前是AutoX的CEO。這家40人的公司通過增加軟件和攝像頭，讓汽車實(shí)現(xiàn)自動(dòng)駕駛，即使是在晚上或雨天也不受影響。
特斯拉也支持AutoX的技術(shù)。特斯拉CEO伊隆·馬斯克（Elon Musk）表示，目前利用車輛上搭載的攝像頭和雷達(dá)，特斯拉汽車已經(jīng)可以在沒有激光雷達(dá)的情況下行駛。肖健雄認(rèn)為，攝像頭和雷達(dá)將很快通過駕駛輔助功能成為汽車的標(biāo)配，但如果想要整合激光雷達(dá)這樣的新技術(shù)，那么汽車行業(yè)還需要花很多年的時(shí)間。
不過，馬斯克和肖健雄算是異類。今年10月，通用和福特均收購(gòu)了激光雷達(dá)公司，以支持各自的無(wú)人駕駛汽車項(xiàng)目。這一領(lǐng)域的其他參與者則將希望寄托于開發(fā)各類激光雷達(dá)的公司。
“我正在吃著爆米花，觀看比賽的開始。”Voyage首席技術(shù)官塔林·奇亞伊（Tarin Ziyaee）表示。該公司配備激光雷達(dá)的無(wú)人駕駛汽車正在圣何塞老年人社區(qū)中進(jìn)行測(cè)試。Voyage的車輛目前在車頂上安裝了成本8萬(wàn)美元的傳感器。奇亞伊想要降低成本，但他認(rèn)為，傳感器沒有必要像消音器一樣便宜。與Uber一樣，Voyage希望運(yùn)營(yíng)無(wú)人駕駛汽車車隊(duì)，服務(wù)盡可能多的人群，從而迅速收回前期成本。
Uber正在匹茲堡和鳳凰城經(jīng)營(yíng)無(wú)人駕駛出租車，但仍然有人工司機(jī)坐在車上，應(yīng)對(duì)可能出現(xiàn)的問題。Alphabet旗下Waymo周二宣布，在亞利桑那州的無(wú)人駕駛汽車中，人工司機(jī)已經(jīng)被轉(zhuǎn)移到后排座位。Uber能在多大程度上縮小與Alphabet的差距將取決于下個(gè)月的庭審，以及烏爾塔森能不能讓無(wú)人駕駛技術(shù)變得更智能。
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