果8年底就要發布，而關于在Touch ID之上加入臉部識別功能的傳言早已甚囂塵上。細心的人也許早已注意到，蘋果7聽筒上方也有一個小孔，臉靠近屏幕會暗，離開會亮，這是一塊小小的叫做“垂直腔面發射激光器”的關鍵零件在起作用。
溫籍創客陳曉遲和他的創業伙伴瞄準的就是這一領域。這是一支純理科男的中國創客團隊，由4位斯坦福大學電子工程專業的80后和一位工業領域的前輩組成。雖然躋身激光器芯片行業的國際頂尖技術領域，但由于他們在硅谷專注于專業技術研發和生產，以至于之前幾乎沒有被媒體報道過。
智能手機升級，激發巨大市場潛力
“一直以來都有創業的想法，直到遇到合適的項目和志同道合的人，這個夢想才照進現實。”陳曉遲說，他的父母早年外出經商，從小耳濡目染生意經，他的心底早已種下創業的種子。
他說的項目，就是垂直腔面發射激光器(VCSEL)——雖然拗口，但它在我們生活中的應用并不少見。作為一種有市場前景的新型光電器件，垂直腔表面發射激光器的優越性已經引起廣泛關注，十幾年來，在結構、材料、波長和應用領域都得到了飛速的發展，并進入市場。
VCSEL基本原理就是傳遞空間三維信息，三維識別、手勢識別、虹膜識別、無人駕駛激光雷達等許多我們熟悉的應用都通過它得到實現。它擁有許多優點，比如體積小，隱藏在蘋果7聽筒上方的僅有不到1毫米×1毫米的面積，但相對其他激光器它對技術要求更高、更嚴。
雖然目前垂直腔面發射激光器在消費電子領域的發展還不成熟，市場才剛剛起來，但是這個年輕的創業團隊早已瞄準了它的巨大潛力。據了解，早有傳聞蘋果和其他手機大廠將在今年推出的新款智能手機里嵌入VCSEL實現三維識別功能。陳曉遲告訴記者，每年全世界消費10多億部智能手機，如果每部手機嵌入兩三顆激光器，那么每年就是二三十億顆的市場規模。
天時地利還要人和。對陳曉遲而言，更為重要的是在硅谷遇到一群創業伙伴。除了科班出身的其他三位80后師兄弟，他們還幸運地尋覓到一位工業領域的前輩，這位前輩帶來大量實踐經驗，在團隊中負責引導將他們在實驗室的成果產業化、市場化，給予團隊十足的信心。
填補我國行業空白，首輪獲投資千萬元
縱慧光電于2015年底注冊成立。江蘇的華西集團看中這個頂尖的技術團隊以及他們對市場的預測，于2016年初投資數千萬元入股縱慧光電。
“之所以這么快獲得投資，一個是我們行業技術壁壘高，另一個是國家支持擁有自主知識產權的高科技企業。”陳曉遲介紹說，據他了解目前做VCSEL芯片的公司全球只有七八家，大部分都在美國。國內尚無一家有VCSEL芯片量產能力的企業，究其原因還是其行業技術門檻太高。
據了解，目前國內主要是高校和企業的實驗室有VCSEL的研發經驗，但從研發到量產還要攻克很多技術難關。在垂直腔面發射激光器芯片領域，陳曉遲創業團隊填補了我國核心光電芯片行業空白，對于打破歐美公司在該領域的市場壟斷，掌握智能手機核心零部件自主知識產權意義重大。
之所以長年被歐美幾個公司壟斷，主要還是因為垂直腔面發射激光器的關鍵技術特別難以攻破，可以說是在平方毫米的面積上“跳舞”。“其中一個重要環節，是在6英寸的晶圓上均勻生長10納米厚度的材料，而且還要生長300層”，他給記者打了個形象的比方：“這等效于在浙江省的土地上均勻覆蓋2厘米厚的雪。因此無論是前期設計還是長出來的過程都十分困難，尤其是后者，每生長一次都需要設定濕度、氣體、氣壓等十來個參數，300層就是10的300次方個參數。”
硅谷技術國內生產，明年迎突破性量產
事實上，在國外這一行業已經發展十幾年，但基本都應用在光通信領域，隨著在智能手機上的應用逐漸廣泛，業內公司目前也在積極開拓智能手機應用市場。
中國是智能手機生產基地和消費大國，陳曉遲的創業團隊決定在硅谷利用人才優勢專注技術研發，將科研成果帶到國內產業化、市場化，用于感知、通信兩個領域的半導體激光芯片技術在國內實現產業化。
因行業技術壁壘高，而國際上的同類競爭企業基本都已經有排他性的合作協議在身，近幾年已被“鎖定”。在智能手機迭代市場的“風口”，縱慧光電的誕生，迎來眾多智能手機生產商的關注，許多打算進軍智能手機市場的手機廠商主動找上門求合作。目前，縱慧光電已與國內知名智能手機廠商或模組商開始合作，正處于磨合階段，開始小批量生產。
“下半年垂直腔面發射激光器行業將迎來一個轉折點，我們預計明年第二季度將實現大批量生產。”陳曉遲告訴記者，目前他們采用代工形式生產，為了技術保密等因素考慮，下半年他將回國全職負責生產，控制技術的關鍵環節，而今后一段時間內國內廠家也是主要的客戶。
以硅谷為研發中心，以國內為生產基地，放眼國際市場。未來，這支年輕的團隊將乘風破浪，繼續攀登世界激光器芯片頂尖技術的巔峰。
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