果8年底就要發(fā)布，而關(guān)于在Touch ID之上加入臉部識別功能的傳言早已甚囂塵上。細(xì)心的人也許早已注意到，蘋果7聽筒上方也有一個小孔，臉靠近屏幕會暗，離開會亮，這是一塊小小的叫做“垂直腔面發(fā)射激光器”的關(guān)鍵零件在起作用。
溫籍創(chuàng)客陳曉遲和他的創(chuàng)業(yè)伙伴瞄準(zhǔn)的就是這一領(lǐng)域。這是一支純理科男的中國創(chuàng)客團(tuán)隊，由4位斯坦福大學(xué)電子工程專業(yè)的80后和一位工業(yè)領(lǐng)域的前輩組成。雖然躋身激光器芯片行業(yè)的國際頂尖技術(shù)領(lǐng)域，但由于他們在硅谷專注于專業(yè)技術(shù)研發(fā)和生產(chǎn)，以至于之前幾乎沒有被媒體報道過。
智能手機(jī)升級，激發(fā)巨大市場潛力
“一直以來都有創(chuàng)業(yè)的想法，直到遇到合適的項目和志同道合的人，這個夢想才照進(jìn)現(xiàn)實。”陳曉遲說，他的父母早年外出經(jīng)商，從小耳濡目染生意經(jīng)，他的心底早已種下創(chuàng)業(yè)的種子。
他說的項目，就是垂直腔面發(fā)射激光器(VCSEL)——雖然拗口，但它在我們生活中的應(yīng)用并不少見。作為一種有市場前景的新型光電器件，垂直腔表面發(fā)射激光器的優(yōu)越性已經(jīng)引起廣泛關(guān)注，十幾年來，在結(jié)構(gòu)、材料、波長和應(yīng)用領(lǐng)域都得到了飛速的發(fā)展，并進(jìn)入市場。
VCSEL基本原理就是傳遞空間三維信息，三維識別、手勢識別、虹膜識別、無人駕駛激光雷達(dá)等許多我們熟悉的應(yīng)用都通過它得到實現(xiàn)。它擁有許多優(yōu)點(diǎn)，比如體積小，隱藏在蘋果7聽筒上方的僅有不到1毫米×1毫米的面積，但相對其他激光器它對技術(shù)要求更高、更嚴(yán)。
雖然目前垂直腔面發(fā)射激光器在消費(fèi)電子領(lǐng)域的發(fā)展還不成熟，市場才剛剛起來，但是這個年輕的創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊早已瞄準(zhǔn)了它的巨大潛力。據(jù)了解，早有傳聞蘋果和其他手機(jī)大廠將在今年推出的新款智能手機(jī)里嵌入VCSEL實現(xiàn)三維識別功能。陳曉遲告訴記者，每年全世界消費(fèi)10多億部智能手機(jī)，如果每部手機(jī)嵌入兩三顆激光器，那么每年就是二三十億顆的市場規(guī)模。
天時地利還要人和。對陳曉遲而言，更為重要的是在硅谷遇到一群創(chuàng)業(yè)伙伴。除了科班出身的其他三位80后師兄弟，他們還幸運(yùn)地尋覓到一位工業(yè)領(lǐng)域的前輩，這位前輩帶來大量實踐經(jīng)驗，在團(tuán)隊中負(fù)責(zé)引導(dǎo)將他們在實驗室的成果產(chǎn)業(yè)化、市場化，給予團(tuán)隊十足的信心。
填補(bǔ)我國行業(yè)空白，首輪獲投資千萬元
縱慧光電于2015年底注冊成立。江蘇的華西集團(tuán)看中這個頂尖的技術(shù)團(tuán)隊以及他們對市場的預(yù)測，于2016年初投資數(shù)千萬元入股縱慧光電。
“之所以這么快獲得投資，一個是我們行業(yè)技術(shù)壁壘高，另一個是國家支持擁有自主知識產(chǎn)權(quán)的高科技企業(yè)。”陳曉遲介紹說，據(jù)他了解目前做VCSEL芯片的公司全球只有七八家，大部分都在美國。國內(nèi)尚無一家有VCSEL芯片量產(chǎn)能力的企業(yè)，究其原因還是其行業(yè)技術(shù)門檻太高。
據(jù)了解，目前國內(nèi)主要是高校和企業(yè)的實驗室有VCSEL的研發(fā)經(jīng)驗，但從研發(fā)到量產(chǎn)還要攻克很多技術(shù)難關(guān)。在垂直腔面發(fā)射激光器芯片領(lǐng)域，陳曉遲創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊填補(bǔ)了我國核心光電芯片行業(yè)空白，對于打破歐美公司在該領(lǐng)域的市場壟斷，掌握智能手機(jī)核心零部件自主知識產(chǎn)權(quán)意義重大。
之所以長年被歐美幾個公司壟斷，主要還是因為垂直腔面發(fā)射激光器的關(guān)鍵技術(shù)特別難以攻破，可以說是在平方毫米的面積上“跳舞”。“其中一個重要環(huán)節(jié)，是在6英寸的晶圓上均勻生長10納米厚度的材料，而且還要生長300層”，他給記者打了個形象的比方：“這等效于在浙江省的土地上均勻覆蓋2厘米厚的雪。因此無論是前期設(shè)計還是長出來的過程都十分困難，尤其是后者，每生長一次都需要設(shè)定濕度、氣體、氣壓等十來個參數(shù)，300層就是10的300次方個參數(shù)。”
硅谷技術(shù)國內(nèi)生產(chǎn)，明年迎突破性量產(chǎn)
事實上，在國外這一行業(yè)已經(jīng)發(fā)展十幾年，但基本都應(yīng)用在光通信領(lǐng)域，隨著在智能手機(jī)上的應(yīng)用逐漸廣泛，業(yè)內(nèi)公司目前也在積極開拓智能手機(jī)應(yīng)用市場。
中國是智能手機(jī)生產(chǎn)基地和消費(fèi)大國，陳曉遲的創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊決定在硅谷利用人才優(yōu)勢專注技術(shù)研發(fā)，將科研成果帶到國內(nèi)產(chǎn)業(yè)化、市場化，用于感知、通信兩個領(lǐng)域的半導(dǎo)體激光芯片技術(shù)在國內(nèi)實現(xiàn)產(chǎn)業(yè)化。
因行業(yè)技術(shù)壁壘高，而國際上的同類競爭企業(yè)基本都已經(jīng)有排他性的合作協(xié)議在身，近幾年已被“鎖定”。在智能手機(jī)迭代市場的“風(fēng)口”，縱慧光電的誕生，迎來眾多智能手機(jī)生產(chǎn)商的關(guān)注，許多打算進(jìn)軍智能手機(jī)市場的手機(jī)廠商主動找上門求合作。目前，縱慧光電已與國內(nèi)知名智能手機(jī)廠商或模組商開始合作，正處于磨合階段，開始小批量生產(chǎn)。
“下半年垂直腔面發(fā)射激光器行業(yè)將迎來一個轉(zhuǎn)折點(diǎn)，我們預(yù)計明年第二季度將實現(xiàn)大批量生產(chǎn)。”陳曉遲告訴記者，目前他們采用代工形式生產(chǎn)，為了技術(shù)保密等因素考慮，下半年他將回國全職負(fù)責(zé)生產(chǎn)，控制技術(shù)的關(guān)鍵環(huán)節(jié)，而今后一段時間內(nèi)國內(nèi)廠家也是主要的客戶。
以硅谷為研發(fā)中心，以國內(nèi)為生產(chǎn)基地，放眼國際市場。未來，這支年輕的團(tuán)隊將乘風(fēng)破浪，繼續(xù)攀登世界激光器芯片頂尖技術(shù)的巔峰。
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