中國科學界正在努力為研究人員配備強有力的高能光子源（即自由電子激光器，FEL）。
日前，研究人員在北京宣布，大連相干光源已經組裝完成。該光源有著區別于其他相干光源的特點：它是世界上唯一專用于特定范圍的短波長光（真空紫外線）的大型激光光源。
在德國哥廷根大學物理化學家Alec Wodtke看來，這也使得它成為了一種可用于檢測和分析“正在進行化學反應的分子”的新工具。
在過去的10年中，全世界的科學家都在抓緊時間建造自由電子激光器，因為和同步加速器（蛋白晶體學、細胞生物學和材料科學的主力工具）相比，自由電子激光器在更短脈沖下產生的光更加明亮。
在同步加速器中，電子需要沿著周長為一公里或更長的存儲環運行。當電子的路徑彎曲時，電子會拋出光子，這些光子會形成光束。
和同步加速器不同，自由電子激光器將電子從線性加速器發射到波蕩器中，波蕩器中磁體的極性會交替改變，從而可以沿著彎曲路徑推拉電子。
當電子運行到拐彎處時就會產生光子。當電子在波蕩器中運行時，電子和積累的光子之間的相互作用會產生相干激光。
目前歐洲和美國的大多數自由電子激光器用戶設施都是產生“硬”X射線激光束，其波長可以達到0.1 納米左右，這樣波長的激光非常適合結晶蛋白和其他固體的研究。
但是據中國科學院（CAS）大連化學物理研究所（這臺機器的所有者）物理化學家楊學明介紹，這種激光束的能量很高，因此會使得空氣中的分子發生分解。
在真空紫外線范圍內（大連化學物理研究所的這臺設備的激光范圍是50～150 納米）的激光“觸感柔軟”，使得這種激光非常適合用于檢測氣體中的分子和原子。
他也希望研究人員能夠利用自由電子激光器脈沖來探測燃料燃燒期間的情況、生物分子在氣體中的行為以及固體-氣體界面的反應過程。
一些實驗可以產生非常現實的回報，例如更好地了解有害氣溶膠（這是籠罩北京或者新德里這樣城市的煙霧的組成部分）在大氣中形成和降解過程。
Wodtke正在排隊等待使用這項設施。他正在與中國科學院商定協議，根據這項協議，哥廷根馬克斯·普朗克生物物理化學研究所的科學家也可以在大連光源工作。
王學明認為該協議的發起人“非常聰明”地認識到了不同自由電子激光器之間能力的差距，而他自己對這次合作也充滿了熱情。
中國正在建設更多的自由電子激光器設施。據中國上海應用物理研究所（曾是大連自由電子激光器項目的合作伙伴）加速器物理學家王東介紹，該所的新型“軟”X射線自由電子激光器前不久產生了它的第一束光，并有望在大約2年內向用戶開放。
現在上海應用物理研究所正在計劃修建屬于中國的硬X射線自由電子激光器。
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