1960年代中期，調Q和鎖模技術的相繼發明，使激光脈沖的功率有了較快的發展，但很快就到了一個平臺期。一直到1980年代末期，啁啾脈沖放大技術的出現，使激光脈沖功率結束了二十余年的平臺期，再次經歷了飛速發展。在脈寬不能繼續縮短的情況下，提供脈沖能量成為了一個關鍵。但是現在，脈沖能量似乎又停滯在一個平臺上，迫切需要新技術，來觸發一場新的激光革命。
本文旨在簡要說明各種提高飛秒激光脈沖能量和平均功率的技術，試圖使讀者對各種新技術有個基本的了解和判斷。
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脈沖相干合成
這么多方案，很糾結
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以鈦寶石為代表的固體飛秒激光器——
難以兼顧高能量與高重復頻率
以鈦寶石激光器為代表的固體激光器能產生非常高的峰值功率，但是重復頻率普遍很低。例如美國伯克利激光加速器BELLA系統的鈦寶石激光器、我國上海光學精密機械研究所研制的大口徑激光系統，就連最近捷克HiLASE宣布建成平均功率1 kW的碟片超級激光器，也難逃厄運：脈沖能量高達100 J，但脈寬為1.3 ps，重復頻率僅為10 Hz。
提高重復頻率，受限于放大介質中的熱-光效應，例如熱透鏡和熱致雙折射等。改變激光介質的形狀，例如碟片激光放大器，能部分地解決問題，但目前脈沖能量和脈寬還不能與鈦寶石激光器相比。提高脈沖能量和重復頻率的努力仍在持續進行中。
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光纖激光空間合束——
“揚短避長”，又倒退回CPA之前？
與固體激光器平行發展的是光纖激光器。但在啁啾脈沖光纖激光放大器中，受光纖芯徑和由此帶來的非線性效應限制，峰值功率也只有GW，已經接近極限。
直觀的解決方案是空間合束，即將脈沖分成若干路光纖分別放大再合成一路。這種技術最早用于連續激光，最近幾年擴展到飛秒脈沖激光。但是如何將上萬根光纖的合束，每個光纖的相位且都需要同步，技術上可行嗎？實現起來雖然復雜，也不是不可能。
啁啾脈沖放大（CPA）技術的發明者G. Mourou 教授目前實驗上剛剛錄得8根光纖合束為1 kW，1 mJ。我國國防科技大學也通過光纖合束得到313 W 的平均功率、827 fs的脈沖。
仔細想想，靠增加光纖的數目來提高脈沖能量，除了比固體激光器散熱好一些，與僅靠擴大放大介質的面積來增加功率耐受度有什么區別？這是不是又回到了CPA之前？唉，這個CPA 的開創者，怎么走了回頭路？
圖1 光纖相干合束概念圖。①種子源激光器；②脈沖展寬；③分束；④多級放大；⑤合束和脈沖壓縮；⑥聚焦；⑦>10 J, 10 kHz 脈沖
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時域分割放大——翻餅烙餅來回折騰
啁啾脈沖放大的概念是什么？就是把脈沖在時域展寬，再放大，然后再壓縮回去。可傳統的展寬器，最多也只能把脈沖展寬到1 ns。所以光纖也好固體也好，都承受不了高峰值功率。能不能想個別的辦法展寬呢？有人說，把一個脈沖在時域上切成幾個脈沖，不就相當于在時域展寬了嗎？于是就有了脈沖分割放大（圖2）。
圖2 時間分割——等效于脈沖展寬
為解決這個矛盾，有人提出先利用多次偏振分光將脈沖在時域分割，經過時間延遲，將重復頻率倍增，耦合入一根光纖放大到高平均功率后，再次將脈沖分光、延時補償，使之合成為一個脈沖。這個技術稱為分割脈沖放大。
這個技術要經過放大前和放大后兩次偏振分光，兩套延遲控制和補償光路，非常復雜。而且，這種利用偏振分割和合成的脈沖的數目非常有限。時間分割和空間合束結合起來也許是解決之道。
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光譜分割放大——背著抱著一邊沉
還有一種叫光譜放大合成方法。將脈沖的光譜分割，分別放大，再合成在一起。這里致命的問題是，分割后光譜變窄，而這樣窄的光譜恰恰是啁啾脈沖展寬的大敵！例如原來40 nm的光譜可以展寬至500 ps，現在分割到1/12，每段光譜就只能展寬成500 ps的1/12了！每根光纖（這里是每個芯）對應的峰值功率還是一樣的，仍然受非線性效應的限制。結果，雖然是分割放大，卻是個零的游戲——沒有一個分量的脈沖能量可以放大到超過合起來放大的脈沖能量的1/12！
圖3 光譜分割相干合成技術示意圖
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衍射光學合成——顧此失彼
這里還穿插著另外一種空間合成方法，叫衍射合成。設想將入射光按不同的級次的角度入射到光柵上，使其集中到零級光上。要想得到多級衍射，就得用光柵密度低的；而低密度光柵的衍射效率就會低，因為不可能只有一級衍射；為提高效率，很容易想到閃耀光柵；可要是對這么多級次都閃耀，還叫閃耀光柵嗎？同時，能合成的光束數目也非常有限。
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相干脈沖堆積——終極的選擇？
脈沖分割放大合成，是靠偏振分割，畢竟數目有限，而且分合都需要偏振和時間延遲控制。如果把脈沖列看成已經分割好的脈沖，直接把脈沖在時域合成，就像圖4那樣，可以嗎？
圖4 脈沖時間堆積概念
人們首先想到的就是腔增強技術。腔增強時域脈沖合束不需要脈沖分割，不需要偏振控制，直接將脈沖列中大量脈沖在腔內疊加在一起，因此也稱相干脈沖堆積放大技術。相干脈沖堆積腔的腔型可分為兩種：高Q值腔（高精細度腔）和低Q值腔（低精細度腔）。區別是輸入耦合鏡的反射率和堆積后的脈沖從腔內的導出方式。
圖5 高Q值腔相干脈沖堆積-腔倒空 (SnD) 技術示意圖。frep是入射脈沖的重復頻率；
fswitch是腔內開關的重復頻率。HR：高反射鏡。
高Q值腔的脈沖腔內增強堆積放大技術見圖5：入射耦合鏡的反射率在99%以上。將脈沖序列連續注入與脈沖時間間隔相等的諧振腔，脈沖被局限在腔內相干堆積，達到飽和后，通過高速光開關將腔內脈沖倒空（注意不是從入射端鏡輸出）。此技術稱為堆積和腔倒空(SnD)技術。模擬表明在高Q值腔可堆積600多個脈沖。如果導出效率能達到80%，相當于500倍的增強。
低Q值腔內堆積放大技術中，入射耦合鏡的反射率很低，在40%上下。脈沖的耦合入腔和導出都利用干涉效應，所以又稱“GT”干涉儀。
圖6 低Q值GT腔相干脈沖堆積器工作原理圖。為了顯示清楚，用斜入射兩鏡腔表示。入射的脈沖列中每個脈沖和位相是調制的，脈沖3、2、1 從腔內出射的光相繼被位相相反的反射光干涉相消，因而在腔內“堆積”；最后一個入射脈沖與腔內堆積脈沖同位相，因此被導出。最先入射的脈沖3在GT表面的反射沒有脈沖與其相消，留在輸出的脈沖列中，在總的脈沖能量中占比不大。
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結論
夢想終將實現
為了飛秒脈沖能量和平均功率的進一步提高，人們在不斷推出新的技術。在眾多的新技術中，也許相干脈沖堆積技術與其他分束合成技術的結合，有希望將脈沖能量和平均功率提高幾個數量級。圖7是焦耳量級脈沖的裝置構想。高重復頻率光纖激光器輸出的脈沖，經過展寬和振幅位相調制，在空間分成若干路放大，然后空間合束。最后是脈沖的時域堆積和脈沖壓縮。注意這里不同于Mourou先生的空間分割放大合束概念的是，放大器中的光脈沖是高重復頻率的，而不是幾十kHz。也不同于Jena大學SnD，其方案是在倒空后空間合束。
圖7 焦耳量級飛秒光纖激光產生裝置
還有一種方案，仍是在高重復頻率激光器基礎上，把脈沖進行偏振和相位調制，再用偏振合成，但文章篇幅有限，在這里不作細說，感興趣的同仁可以查詢相關資料。
本文摘編自張志剛發表于《激光與光電子學進展》2017.54（12）期的“相干脈沖堆積——超越啁啾脈沖放大的新技術”，詳細版歡迎參閱當期內容。
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