“機器換人”是熱點話題，現代工業改革離不開機器，不過機器離開人是否能行呢?人們一提到機器人產業，想到的就是機器人“替代”人，然而在機器人專家席寧看來，這個觀點并不全面。他認為，機器人的應用實際上是對人的能力的一種拓展。日前，特別從美國趕回國參加剛剛落下帷幕的機器人大會的美國密歇根州立大學電氣及計算機工程系杰出教授、中國科學院沈陽自動化研究所學術委員會副主任席寧在接受記者專訪時表示：“繼汽車工業之后，新藥開發將成為下一個機器人進軍的工業領域。”
“機器人最開始出現的時候，主要目的是代替人完成那些重復性的、人不愿意做的工作。然而伴隨信息技術、生物技術和納米技術的發展，尤其是網絡技術、大數據、云計算等技術的發展，機器人可以擴展出人所沒有的能力，可以幫助人類做一些自身做不了的工作。”
席寧告訴記者，機器人產業發展的動力來自新技術的推動和新應用的拉動，其中，納米機器人在生物醫藥領域的應用將成為下一個爆點。
“機器人技術最成功的應用領域是制造業，特別是汽車制造業。90%的工業機器人都用于汽車制造的過程。而生物醫藥領域的產值遠大于汽車行業，但是在新藥開發的過程中，很多過程都是人工的。”席寧說，“裝配汽車一般的技術工人就可以，而新藥開發對從業人員的要求很高，開發成本也就很高。因此，將新藥開發的過程自動化十分重要。”
“目前新藥開發的自動化程度很低，潛在的價值空間很大，如果能夠成功地把機器人和自動化用于新藥開發，產生像今天汽車工業這么大的應用，能夠創造五六千億的價值。”席寧說。
據他介紹，現在開發出一個新藥要10—15年的時間，要花10—15億美元。目前全球最大的以研發為基礎的生物制藥公司輝瑞公司每年也只能開發出1—2個新藥來，且花費不菲。而現實是，人類仍然不斷出現新的疾病。“病越來越多，研發藥物的費用越來越高，出現的新藥相對越來越少，這是人類面臨的巨大挑戰。解決這個問題的重要途徑就是把新藥開發的過程自動化，這樣帶來的效益和社會價值將非常高。”席寧說。
盡管面臨著巨大的市場機遇，但席寧表示將機器人用于新藥開發領域的問題和挑戰也十分艱巨。“比如科學家還需要解決在生理環境中的傳感和感知的問題。”他說，“在新藥開發中，測量藥效是一個感知的過程。另外控制問題也很重要——汽車里面的零件都是人設計的，尺寸都一樣，有誤差但是很小，是一個結構性的環境，對機器人做高速重復性工作是很有利的。但是在新藥開發的過程中要在細胞上試驗，每一個細胞的形狀都不相同，位置也不一樣，是非結構性的環境，如何在這樣環境中準確地控制機器人，是成功將機器人用于新藥開發的重要技術問題。”
“納米機器人可以在微小的環境中進行感知和控制，可以克服由于尺度、環境給人帶來的困難，然后進行操作和控制。使人類在我們看不到的空間里有所作為。”席寧說，“機器人除了代替人在我們的生活環境中有廣泛的應用以外，我們再走一步，在我們看不到、摸不著的環境里，機器人同樣可以起到很大作用，創造很大的價值，為人類作出很大的貢獻。”
令席寧感到欣慰的是，隨著機器人技術的進一步發展，在新藥開發中，微納米機器人正逐漸展現出前所未有的優勢，我國在納米機器人的研發方面也取得了重大進展。據了解，在席寧的直接領導下，中科院沈陽自動化所幾年前成立了納米機器人研究團隊和實驗室，并和中科院上海藥物研究所以及軍事醫學科學院合作開展了納米機器人在新藥開發中的應用。
去年在深圳市科技創新委員會的大力支持下，席寧的團隊在深圳成立了深圳市智能機器人研究院，正逐步推動納米機器人產業化進程。
“西方發達國家的工業機器人起步較早，技術也相對成熟，盡管我國在這方面才剛剛起步，但隨著機器人產業不斷在新興領域的應用，大家都站在了同一起跑線上，中國不至于讓別人牽著鼻子走。我們要抓住機遇，爭取在這一新的應用領域成為未來世界機器人產業的領跑者。”席寧說。
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