美國現任航天行星學會（PlanetarySociety）執行主管比爾奈（BillNye）稱，2016年他們計劃將向太空發射一種小型太陽能驅動航天器，來執行地球科學研究和天氣探測任務。
美國行星協會開發的這款航天器名叫LightSail，該機構希望這款太陽能驅動航天器能在未來兩年，進入SpaceX重型獵鷹(FalconHeavy)火箭軌道。
LightSail航天器的長約30厘米，擁有四個超薄聚酯薄膜材質“翅膀”構成，它的驅動能量來自太陽光產生的恒壓，無需燃料就能在太空進行“環游”。
“我們期待看到，這種飛行器能夠有朝一日上天來執行它開創性任務。”比爾奈在聲明稱。
LightSail項目是由美國行星協會旗下成員和私人捐助支持的。美國行星協會號稱全球最大的航空組織，是由美國著名天文學家卡爾-薩根（CarlSagan）在1980年聯合創立的。
這款航天器之所以能引發人們的巨大興趣是因為，未來它有望實現無需燃料就能進入其他橫星和星系的目標。
“比較現實的應用就是，它能夠讓人類獲取其他特殊軌道，來進行重要地球科學研究和執行太空天氣任務。”美國行星協會首席運營官詹尼弗-沃恩（JenniferVaughn）表示。
LightSail的目標是，首先能夠進入近地軌道（國際航空站繞地球飛行軌道），然后在進入中地軌道。起初，LightSail將被儲存在另一個名叫Prox-1的飛行器中，Prox-1會將LightSail彈射出去，再對其進行跟蹤，并拍攝它的照片。當LightSial到達預定軌道數周后，它的“反光翅膀”將進一步擴展，面積達到32平方米，并使其變得更突顯。比爾奈表示，他們將可能會在明年某個時間使用較小的火箭和近地軌道來做LightSial測試。
事實上，美國行星協會曾在2005年試圖發射一款名叫Cosmos1的太陽能航天器，結果當時試驗失敗，失敗的原因主要是俄國助推器出現問題。
根據日本宇宙航空研究開發機構網站信息，該機構曾在2010年演示了全球首個太陽能飛行器，名叫IKAROS。美國宇航局一款名為Sunjammer的太陽能驅動飛行器計劃將在今年晚些時候發射。
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