谷歌的無人駕駛汽車現在能夠帶你在美國加利福尼亞州山景城的大街小巷里兜風了。
本周，筆者有幸坐谷歌的無人駕駛汽車體驗了一把。我看到汽車駕駛員將手從方向盤上拿開，電腦就自動挑起了駕駛的重任。“現在開始自動駕駛。”電腦里傳出一名女性的聲音。變道、遵守紅綠燈指示、監測路邊騎自行車的人和步行者、轉彎，汽車自己完成了所有這些任務。
它運行得如此順暢，以至于《紐約時報》的一名試乘記者不禁感嘆，“坐在上面太無聊了。”他的言外之意就是谷歌無人駕駛汽車的表現太贊了，幾近完美！
機器人司機可以減少交通事故、提高全美道路網絡的承載能力以及解放上班族，讓他們在上下班途中可以盯著自己的手機屏幕，隨心所欲地使用谷歌的各種服務。
但是，你現在還不能將谷歌無人駕駛汽車放到奧蘭多或奧克蘭或阿克倫的街道上，并期待它像在硅谷一樣具有出色的表現。
其原因在于，谷歌已建立了虛擬的山景城路況地圖，而其他地方的虛擬地圖尚未建立。
無人駕駛汽車成功的關鍵
谷歌無人駕駛汽車成功的關鍵是，這些汽車并不需要從零開始處理所有道路交通情況。相反，它的團隊早已走過了該汽車將要走的各條道路，并繪制了詳細的虛擬地圖。這可不是普通的地圖，甚至也不是詳盡的消費者版谷歌地圖。
谷歌繪制了灣區的虛擬地形圖
它是描繪現實路況的極其精確的數字化地圖，它精確到了每一個人行道鑲邊的位置和高度。一般的數字地圖僅會大致顯示道路交叉口的位置，而這種虛擬地圖展示的路況精確到了英寸。
這種虛擬地圖也超過了我們通常對地圖的概念。“我們的虛擬地圖一覽無遺地展示出了各種地理位置信息，從而能夠提前告知汽車，為其自動行駛提供幫助。”谷歌無人駕駛汽車地圖繪制主管安德魯-查塔姆（Andrew Chatham）說。
“我們會告訴它交通信號燈距離地面多高、人行道鑲邊的準確位置，從而讓汽車清楚地知道哪些地方不能走。”他說，“我們甚至還納入了你看不到的信息，例如速度限制。”
谷歌工程師們駕車實地考察路況，并據此繪制出了虛擬的城市地圖。他們會在汽車啟動前將路線數據上傳到汽車中，從而在汽車行駛過程中，不斷地給予指引。
“汽車軟件不用每次從零開始分析現實路況，并做出判斷。相反，它在出發前就已明了前方的路況是怎樣的。”查塔姆說，“現在，汽車軟件的工作只是分析現實情況與預期數據的差別。這就使得汽車自動駕駛的問題大大簡化了。”
“爬地球”收集數據
雖然它簡化了汽車駕駛的問題，但是它需要處理的數據卻并沒有減少。要知道，它可是要基于整個道路網絡來開發虛擬地圖。
很少有公司——也許只有谷歌——會想到讓美國路面交通的數字化成為無人駕駛汽車的解決方案之一。汽車公司會想到用這種數據收集和整合的方法提高其核心競爭力嗎？
在談及谷歌為其汽車繪制每一條街道的做法時，卡內基梅隆大學前教授、谷歌無人駕駛汽車項目負責人克里斯-厄姆森（Chris Urmson）流露出了無比的信心。“這是谷歌利用地圖和街景服務嘗試的眾多新鮮事之一。”厄姆森說，“我們到處行走，并收集非常詳實的數據，這為無人駕駛汽車提供了強大的導航信息。”
迄今為止，谷歌已繪制了2000英里的道路地圖。美國的全部道路網絡約有400萬英里。
“這就是我們的工作。”他說著，聳了聳肩。“但這并不是令人望而卻步的工作。”這就是谷歌考慮的這個項目的規模。
事實上，我們最好別把谷歌正在做的這件事稱之為“繪制地圖”，而應該想出一個新的動詞來顯示它與傳統地圖概念的差別。要我說，他們就是在“爬地球”，他們獲得的數據才是真正有效的、適合電腦讀取的。
除了無人駕駛汽車，谷歌還推出了Tango項目，旨在“讓移動設備對空間和運動建立人類級別的理解力。”此外，谷歌最近還掀起了收購機器人公司的狂歡。Tango項目是為了讓機器人理解人類的世界，而機器人公司則是為了讓機器人在人類世界中行動自如。#p#分頁標題#e#
卓爾不凡的谷歌
你越想就會越覺得谷歌的卓爾不凡：他們的遠大夢想、大手筆運作以及解決這個棘手問題的解決方案都令人稱奇。由于谷歌這樣大規模的、史無前例的、難以想象的數據收集工作，曾經十分棘手的“機器視覺”問題變得簡單多了。
去年秋季，另一位研制無人駕駛汽車的谷歌員工安東尼-萊萬多斯基（Anthony Levandowski）到硅谷日產汽車公司做演講。在問答階段，日產汽車公司的工程師們不停地拋出汽車之間互動的概念，他們似乎認為這就是無人駕駛汽車解決方案的重要組成部分。
谷歌汽車并不是傻瓜。它們有自己的感應設備：雷達、雷克薩斯SUV車頂的激光旋轉裝置以及一系列攝像頭。它們的車載系統會分析數據并決定采取哪條路線，以避免撞車。
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