飛秒激光是一種以脈沖形式運轉的激光，持續時間非常短，只有幾個飛秒，一飛秒就是10的負15次方秒，也就是1／1000萬億秒，它比利用電子學方法所獲得的最短脈沖要短幾千倍，幾乎是人類目前在實驗條件下所能獲得的最短脈沖。這是飛秒激光的第一個特點。飛秒激光的第二個特點是具有非常高的瞬時功率，可達到百萬億瓦，比目前全世界發電總功率還要多出百倍。飛秒激光的第三個特點是，它能聚焦到比頭發的直徑還要小的空間區域，使電磁場的強度比原子核對其周圍電子的作用力還要高數倍。
飛秒激光的這些特性是如何實現的呢？高功率飛秒激光系統由四部分組成：振蕩器、展寬器、放大器和壓縮器。在振蕩器內，利用一種特殊技術獲得飛秒激光脈沖。展寬器將這個飛秒種子脈沖按不同波長在時間上拉開。放大器使這一展寬的脈沖獲得充分能量。壓縮器把放大后的不同成分的光譜再會聚到一起，恢復到飛秒寬度，從而形成具有極高瞬時功率的飛秒激光脈沖。
飛秒激光有什么用途呢？眾所周知，物質是由分子和原子組成的，但是它們不是靜止的，都在快速地運動著，這是微觀物質的一個非常重要的基本屬性。飛秒激光的出現使人類第一次在原子和電子的層面上觀察到這一超快運動過程。基于這些科學上的發現，飛秒激光在物理學、生物學、化學控制反應、光通訊等領域中得到了廣泛應用。特別值得提出的是，由于飛秒激光具有快速和高分辨率特性，它在病變早期診斷、醫學成象和生物活體檢測、外科醫療及超小型衛星的制造上都有其獨特的優點和不可替代的作用。
物質在高強度飛秒激光的作用下會出現非常奇特的現象：氣態、液態、固態的物質瞬息間變成了等離子體。這種等離子體可以輻射出各種波長的射線的激光。高功率飛秒激光與電子束碰撞能夠產生硬X射線飛秒激光，產生β射線激光，產生正負電子對。
高功率飛秒激光在醫學、超精細微加工、高密度信息儲存和記錄方面都有著很好的發展前景。高功率飛秒激光還可以將大氣擊穿，從而制造放電通道，實現人工引雷，避免飛機、火箭、發電廠因天然雷擊而造成的災難性破壞。利用飛秒激光能夠非常有效地加速電子，使加速器的規模得到上千倍的壓縮。高功率飛秒激光與物質相互作用，能夠產生足夠數量的中子，實現激光受控核聚變的快速點火。從而為人類實現新一代能源開辟一條嶄新的途徑 。
飛秒激光是過去20年間由激光科學發展起來的最強有力的新工具之一。飛秒脈沖是如此的短，目前已經達到了4fs以內。1飛秒（fs） ,即10-15s ,僅僅是1千萬億分之一秒，如果將10fs作為幾何平均來衡量宇宙，其壽命僅不過1min而已；飛秒脈沖又是如此之強，采用多級啁啾脈沖放大（CPA）技術獲得的最大脈沖峰值功率可達到百太瓦（TW，即1012W）甚至拍瓦（PW，即1015W）量級，其可聚焦強度比將太陽輻射到地球上的全部光聚焦成針尖般大小后的能量密度還要高。飛秒激光完全是人類創造的奇跡。
近二十年來，從染料激光器到克爾透鏡鎖模的鈦寶石飛秒激光器，以及后來的二極管泵浦的全固態飛秒激光器和飛秒光纖激光器，雖然說脈沖寬度和能量的記錄在不斷刷新，但最大進展莫過于獲得超飛秒脈沖變得輕而易舉了。桑迪亞國家實驗室的R.Trebino說:“過去10年中, （超快）技術已有顯著改善, 鈦藍寶石激光器和現在的光纖激光器正在使這種(飛秒) 激光器的運轉變得簡潔和穩定。這種激光器現在人們已可買到, 而10年前, 你卻必須自己建立。”比如，著名的飛秒激光系統生產商美國Clark-MXR公司將產生高功率飛秒脈沖的所有部件全部集成到一個箱子里，采用摻鉺光纖飛秒激光器作為種子源，加上無需調整（NO Tweak）的特殊設計，形成了世界上獨一無二，超穩定、超緊湊的CPA2000系列鈦寶石啁啾脈沖放大系統。這種商品化的系統不需要飛秒專家來操作，完全可以廣泛應用于科研和工業上的許多領域里。
根據飛秒激光超短和超強的特點，大體上可以將應用研究領域分成超快瞬態現象的研究和超強現象的研究。它們都是隨著激光脈沖寬度的縮短和脈沖能量的增加而不斷的得以深入和發展。飛秒脈沖激光的最直接應用是人們利用它作為光源, 形成多種時間分辨光譜技術和泵浦/探測技術。它的發展直接帶動物理、化學、生物、材料與信息科學的研究進入微觀超快過程領域, 并開創了一些全新的研究領域, 如飛秒化學、量子控制化學、半導體相干光譜等。飛秒脈沖激光與納米顯微術的結合, 使人們可以研究半導體的納米結構(量子線、量子點和納米晶體)中的載流子動力學。在生物學方面,人們正在利用飛秒激光技術所提供的差異吸收光譜、泵浦/ 探測技術, 研究光合作用反應中心的傳能、轉能與電荷分離過程。超短脈沖激光還被應用于信息的傳輸、處理與存貯方面。第一臺利用啁啾脈沖放大技術實現的臺式太瓦激光的成功運轉始于1988年，這一成果標志著在實驗室內飛秒超強及超高強光物理研究的開始。在這一領域研究中，由于超短激光場的作用已相當于或者大大超過原子中電子所受到的束縛場，微擾論已不能成立，新的理論處理有待于發展。在1020W/ cm2的光強下，可以實現模擬天體物理現象的研究。
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