激光器是20世紀以來繼核能、電腦、半導體之后，人類的又一重大發明，其產生的激光輻射被稱為“最快的刀”“最準的尺”“最亮的光”。現如今，在醫療、軍工、通信等各個領域，都有激光器存在的身影。
激光器的發明，傾注了無數科學家的努力與艱辛。
早在1917年，愛因斯坦發表的關于輻射量子理論的論文里首次提出“受激輻射”的概念，這奠定了激光的理論基礎。
然而在當時，激光存在的理論雖然被提出，實現起來卻很困難。到了20世紀50年代，隨著光子和微波技術的發展，發明一種能產生可控制光波的振蕩器被提上日程，這就是今天所說的激光器。一時間，各國科學家開始了一場激烈的發明爭奪戰。
首先站出來的是美國科學家查爾斯·湯斯，他在1954年成功研制了世界上第一臺微波激射器。
不久后，他的妹夫肖洛也加入其中。他們在實驗中發現，利用分子或原子體系的受激輻射原理研制出的放大器和振蕩器，在原理上可以推廣到紅外、可見光和更短波段，產生很好的相干輻射。隨后，他們全身心地投入到紅寶石晶體的研究中，并認為在紅寶石中一定能夠產生激光。
與此同時，蘇聯的科學家們也在緊鑼密鼓地進行著相關研究。科學家普羅霍洛夫和巴索夫聯手推出了半導體激光器的具體設計方案，列別捷夫物理研究所也在嘗試用半導體材料作為介質來制造激光器。
就在這場世紀之爭進行到白熱化時，美國物理學家梅曼出現在眾人的視野。梅曼大學畢業后到休斯公司研究所，從事紅寶石微波放大器的研究。他對紅寶石微波放大器進行改造，使得其性能大為改善，體積變得更小。
1960年5月，梅曼終于獲得了波長為0.6943微米的激光。這是人類有史以來獲得的第一束激光。
激光的發現，在近現代光學領域開辟了一片新天地。而梅曼經過不懈努力，最終成為了這場世紀之爭的贏家。1960年7月，梅曼制成了第一臺以紅寶石為光源的量子放大器，也就是第一臺激光器，他因此成為世界上第一個將激光引入實用領域的科學家。
從那以后，激光技術不斷創新，各種各樣的激光器如雨后春筍般相繼出現。
1965年，第一臺可產生大功率激光的器件——二氧化碳激光器誕生；1967年，第一臺X射線激光器研制成功；1997年，美國麻省理工學院的研究人員研制出第一臺原子激光器……
在應用方面，激光已經飛入了平常百姓家。其最常見的用途就是運用于光纖通信，激光可以用來作為光纖通信的載波，很大程度上解決了過去很長一段時間困擾研究人員的光源問題。
今后，隨著人類對激光技術的進一步研究和發展，激光器的性能將進一步提升，成本也將進一步降低，其應用范圍將持續擴大，并發揮出越來越大的作用。（宋 琢 李雅楠）
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