“激光”一詞是“LASER”的意譯。LASER原是Light amplification by stimulated emissi on of radiation取字頭組合而成的專門名詞，在我國曾被翻譯成“萊塞”、“光激射器” 、“光受激輻射放大器”等。1964年，錢學森院士提議取名為“激光”，既反映了“受激輻射”的科學內涵，又表明它是一種很強烈的新光源，貼切、傳神而又簡潔，得到我國科學界的一致認同并沿用至今。
從1961年中國第一臺激光器宣布研制成功至今，在全國激光科研、教學、生產和使用單位共同努力下，我國形成了門類齊全、水平先進、應用廣泛的激光科技領域，并在產業化上取得可喜進步，為我國科學技術、國民經濟和國防建設作出了積極貢獻，在國際上了也爭得了一席之地。
一、我國早期激光技術的發展
1957年，王大珩等在長春建立了我國第一所光學專業研究所——中國科學院（長春）光學精密儀器機械研究所（簡稱“光機所”）。在老一輩專家帶領下，一批青年科技工作者迅速成長，鄧錫銘是其中的突出代表。早在1958年美國物理學家肖洛、湯斯關于激光原理的著名論文發 表不久，他便積極倡導開展這項新技術研究，在短時間內凝聚了富有創新精神的中青年研究隊伍，提出了大量提高光源亮度、單位色性、相干性的設想和實驗方案。1960年世界第一臺激光器問世。1961年夏，在王之江主持下，我國第一臺紅寶石激光器研制成功。此后短短幾年內，激光技術迅速發展，產生了一批先進成果。各種類型的固體、氣體、半導體和化學激光器相繼研制成功。在基礎研究和關鍵技術方面、一系列新概念、新方法和新技術（如腔的Q突變及轉鏡調Q、行波放大、錸系離子的利用、自由電子振蕩輻射等）紛紛提出并獲得實施，其中不少具有獨創性。
同時，作為具有高亮度、高方向性、高質量等優異特性的新光源，激光很快應用于各技術領域，顯示出強大的生命力和競爭力。通信方面，1964年9月用激光演示傳送電視圖像，1964年11月實現3～30公里的通話。工業方面，1965年5月激光打孔機成功地用于拉絲模打孔生產，獲得顯著經濟效益。醫學方面，1965年6月激光視網膜焊接器進行了動物和臨床實驗。國防方面，1965年12月研制成功激光漫反射測距機（精度為10米/10公里），1966年4月研制出遙控脈沖激光多普勒測速儀。
我國各類激光器的“第一臺”
名 稱 研制成功時間 研 制 人
He-Ne激光器 1963年7月 鄧錫銘等
摻釹玻璃激光器 1963年6月 干福熹等
GaAs同質結半導體激光器 1963年12月 王守武等
脈沖Ar+激光器 1964年10月 萬重怡等
CO2分子激光器 1965年9月 王潤文等
CH3I化學激光器 1966年3月 鄧錫銘等
YAG激光器 1966年7月 屈乾華等
可以說，在起步階段我國的激光技術發展迅速，無論是數量還是質量，都和當時國際水平接近，一項創新性技術能夠如此迅速趕上世界先進行列，在我國近代科技發展史上并不多見。這些成績的取得，尤其是能夠把物理設想、技術方案順利地轉化成實際激光器件，主要得力于光機所多年來在技術光學、精密機械和電子技術方面積累的綜合能力和堅實基礎。一項新技術的開發，沒有足夠的技術支撐是很難形成氣候的。
二、重點項目帶動激光技術的發展
激光科技事業從一開始就得到了領導和科學管理部門的高度重視。當時中國科學院副院長張勁夫提出建立專業激光研究所的設想，很快得到國家科委、國家計委的批準。主管科技的聶榮臻副總理還特別批示：研究所要建在上海，上海有較好的工業基礎，有利于發展這一新技術。1964年，我國第一所，也是當時世界上第一所激光技術的專業研究所——中國科學院上海光學精密機械研究所（簡稱“上海光機所”）成立。當年12月在上海召開全國激光會議，張勁夫、嚴濟慈出席并主持會議，140位代表提交了103篇學術報告。
1964年啟動的“6403”高能釹玻璃激光系統、1965年開始研究的高功率激光系統和核聚變研究，以及1966年制定的研制15種軍用激光整機等重點項目，由于技術上的綜合性和高難度，有力地牽引和帶動了激光技術各方面在中國的發展。我國的激光科技事業，雖然也遭遇了“文革”十年浩劫，但借助于重點項目的支撐，仍艱難地生存了下來并取得可貴的進步。
1.“6403”高能釹玻璃激光系統
1964年啟動，最后從技術上判定熱效應是根本性技術障礙，于1976年下馬。這一項目對發展高能激光技術有歷史貢獻是不可忽視的，它使我國激光技術的水平上了一個臺階。其成果主要表現在：（1）建成了具有工程規模的大口徑（120毫米）振蕩—放大型激光系統，最大輸出能量達32萬焦耳；改善光束質量后達 3萬焦耳。（2）實現了系統技術集成，成功地進行了打靶實驗，室內10米處擊穿80毫米鋁靶，室外2公里距離擊穿0.2毫米鋁耙，并系統地研究了強激光輻射的生物效應和材料破壞機理。（3）第一次揭示了強光對激光系統本身的光損傷現象和機制。（4）第一次深入和理解激光光束質量的重要性和物理內涵，采用了一系列提高光束質量的創新性技術，如萬焦耳級非穩腔激光器、片狀激光器、振蕩—掃瞄放大式激光系統、尖劈法光束質量診斷等。（5）激光元器件和支撐技術有了突破性提高，如低吸收高均勻性釹玻璃熔煉工藝、高能脈沖氙氣、高強度介質膜、大口徑（1.2米）光學精密加工等。（6）培養和造就 了一批技術骨干隊伍。
2. 高功率激光系統和核聚變研究
1964年王淦昌獨立提出激光聚變倡議，1965年立項開始研究。經幾年努力，建成了輸出功率10（上標10）瓦的納秒級激光裝置，并于1973年5月首次在低溫固氘靶、常溫氘化鋰靶和氘化聚乙烯上打出中子。1974年研制成功我國第一臺多程片狀放大器，把激光輸出功率提高了10倍，中子產額增加了一個量級。在國際上向心壓縮原理解密后，積極跟蹤并于1976年研制成六束激光系統，對充氣玻殼靶照射，獲得了近百倍的體壓縮。這一系列的重大突破，使我國的激光聚變研究進入世界先進行列，也為以后長期的持續發展奠定了基礎。
3. 軍用激光
1966年12月，國防科委主持召開了軍用激光規劃會，48個單位130余人參加，會議制定了包括含15種激光整機、9種支撐配套技術的發展規劃。雖未正式批準生效，但仍起了有益的推動作用。此后的幾年內，這一領域涌現了一批重要成果。例如：（1）靶場激光距技術初試成功：采用重復頻率為20赫茲的YAG 調Q激光器，測距精度優于2米，最遠測量距離達660公里，加在經緯儀上，可實現對飛行目標的單站定軌。這一成果為以后完成洲際導彈再入段軌跡測量創造了必要條件。（2）紅寶石激光人造衛星測距：成功地對美國實驗衛星Expl-27號、29號和36號進行了測量、最遠可測距離為2300公里，精度2米左右。這是第一代人造衛星的測距成果，為以后更遠距離、更高精度的人造衛星測距打下了基礎。（3）紅寶石激光雷達和機載紅外激光雷達，首次實現了地—空和空—空對飛機的跟蹤測距。（4）激光航測儀：將激光測距機和航空照相機組合，由飛機機載對地航測，完成對邊遠地區等復要地形的測繪。重復率6次/分，測距精度1米。（5）地炮激光測距機：可獨立完成觀察、測距、測角（方向和高低角）及磁針定向等功能。測距范圍300-10000米，精度5米。
在激光應用方面，Nd:YAG激光通信（3-12路）、He-Ne激光通信、單路/三路半導體激光通信在通信試驗中已獲得成功；Nd:YAG激光手術刀、 CO2激光手術刀、激光虹膜切除儀等醫療設備也已投入使用；激光全息攝影、激光全息在平面光彈中的應用，脈沖激光動態全息照相和拉曼分光光度計已成為計量科學的新手段；數控激光切割機、激光準直儀、激光分離同位素硫、用于農業研究的液體激光器、大屏幕導航顯示器等成果也在工農業中獲得了應用。
1978年3月召開的全國科學大會上，獲得獎勵的激光項目有近80項，其中民品約70項，軍品約10項，綜合地反映了我國激光技術發展在這一時期的成績。
三、改革開放后取得前所未有的進步
改革開放以來，激光技術獲得了空前發展的機遇。20多年來，面向應用，面向世界，面向未來，激光科技事業取得了前所未有的進步，涌現出一批國際先進水平的成果，為邁向21世紀 打下了堅實的基礎。
1980年5月，分別在上海、北京舉行了第一次國際激光會議，與會代表218人（國外66人），宣讀113篇報告（國外65篇），鄧小平同志親切接見了與會中外代表。1983年在廣州和1986年在廈門又舉行了第二次、第三次國際會議，改變了我國的激光技術多年來封閉運轉的局面，開始走向世界。一大批年輕科技人才出國進修，其中相當一部分優秀人才學成歸國。
為了形成高水平的研究開發中心，對科研隊伍和布局進行了積極調整，先后成立了一批國家重點實驗室、開放實驗室、國家工程研究中心和產學研組織。由于擁有國際先進的儀器設備和設施，聚集了高水平的科技人才，又有較為靈活的運行機制，目前正在為激光科技成果轉化、創造自主知識產權和促進激光技術產業化發揮重要作用。
在多項國家級戰略性科技計劃中，激光技術受到重視。“863”計劃七大領域中有激光技術和光電子技術（包括用于信息領域的激光技術），1995年又增列了 “慣性約束聚變”主題。國防預研光電子技術作為跨部門項目正式立項，其中也包括激光技術。國家“六五”和“七五”攻關計劃，激光技術被列為重大項目。此外，國家自然科學基金1986-1998年間年平均資助27.6個激光領域項目。這些由國家支持的計劃都經過了充分論證和嚴格挑選，對國民經濟和國防建設具有重要意義。許多激光科研單位也主動進行組織體制和運行機制的改革，面向市場、鼓勵創新、大力促進科技成果向商品轉化，取得了可喜成績。
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