激光雷達常被用于中距離的環(huán)境感知，因為遠距離應用，雷達有優(yōu)勢；近距離應用，超聲波等其它方案更緊湊。但是，從數(shù)米到數(shù)百米的范圍，就是激光雷達的舞臺了。
不幸的是，即使是目前最緊湊的激光雷達解決方案仍然約有巴掌那么大，并且，已為汽車應用做好量產(chǎn)準備的激光雷達通常尺寸要更大。如果激光雷達尺寸足夠小，它們可以隱藏在汽車的每個角落，甚至可以安裝在汽車內(nèi)部，提供關于汽車內(nèi)部和周圍所有環(huán)境的豐富位置信息。此外，尺寸小同時也意味著更低的功耗，無需破壞現(xiàn)有的線路和設計。如果能夠?qū)崿F(xiàn)這樣的微尺寸和功耗，激光雷達還將進入汽車以外更廣泛的應用領域。
傳統(tǒng)的機械式激光雷達一般通過每秒多次掃描場景，然后測量其反射以跟蹤物體的距離。但這種機械掃描激光雷達通常體積較大，速度慢且易于失效，因此創(chuàng)新的開發(fā)商正在嘗試各種其它技術方案，例如瞬間照亮整個場景的Flash激光雷達，或是利用超構(gòu)材料進行光束轉(zhuǎn)向的方案等等。
硅光子學方案似乎已經(jīng)準備好在激光雷達領域參與競爭，它本質(zhì)上就是為了各種目的而在芯片上操縱光，例如，在邏輯門中取代電節(jié)點以提供超快、低熱的信號處理。Voyant Photonics正是開創(chuàng)了一種將硅光子學應用于激光雷達的解決方案。
過去，基于芯片的光子學研究試圖從光波導表面（用于轉(zhuǎn)向光或發(fā)射光的元件）發(fā)射相干激光光束的嘗試，但由于光傾向于在近距離處自身干涉，而受限于低視場和低功率。
Voyant Photonics開發(fā)的“光學相控陣”技術方案，通過仔細研究改變穿過芯片的光波相位來繞開這個問題。其結(jié)果得到了一個完全沒有運動元件，且比指尖還小的芯片，能夠在很寬廣的環(huán)境中發(fā)射高速掃描的非可見光。
“這是一項突破性的賦能技術，利用該技術實現(xiàn)的激光雷達是如此之小，”Voyant Photonics聯(lián)合創(chuàng)始人Steven Miller說，“這里我們討論的可是立方厘米級別的尺寸。很多電子產(chǎn)品根本無法容納目前市場上像壘球大小的激光雷達，例如無人機，對重量很敏感的產(chǎn)品，或機器人技術，它需要將激光雷達嵌入機器手臂的尖端。”
Steven Miller及其聯(lián)合創(chuàng)始人Chris Phare來自美國哥倫比亞大學（Columbia University）的Lipson納米光子學研究組。哥倫比亞大學電氣工程教授Michal Lipson，是硅光子學領域的主要先驅(qū)之一。
“基本可以說是這個實驗室發(fā)明了硅光子學，”Chris Phare說，“我們在物理學和器件級研究領域深耕多年。在此背景下，我們回過頭來審視激光雷達，思考如何利用硅光子學來改善激光雷達，使其具有更小的尺寸和更好的性能。”
Voyant Photonics解決了上述干涉問題，并利用了調(diào)頻連續(xù)波技術（FMCW），使其激光雷達不僅能夠測量物體的距離，還能夠測量物體的運動速度（另一家激光雷達創(chuàng)新廠商Blackmore也是這樣做的）。他們獨特的芯片光束發(fā)射和轉(zhuǎn)向方案使他們打造了一款不僅結(jié)構(gòu)超緊湊，而且將發(fā)射器和接收器整合在一起的芯片，不僅縮小了尺寸，還具有很好的性能。
“小尺寸激光雷達就意味著低性能完全是一種誤解，”Phare解釋說，“我們采用的硅光子架構(gòu)使我們可以在芯片上構(gòu)建非常高靈敏的接收器，這種接收器難以在傳統(tǒng)光學器件中集成。因此，我們能夠?qū)⒏咝阅芗す饫走_裝配到如此小巧的封裝中，而無需任何額外的或特異的組件。我們的激光雷達可以達到市場上其它廠商相當?shù)囊?guī)格參數(shù)，只是我們的尺寸要小得多。”
不僅如此，它甚至可以像其它光子芯片一樣以常規(guī)方式制造。當我們試圖從實驗研究轉(zhuǎn)向產(chǎn)品開發(fā)時，這是一個巨大的加分項。
通過此輪430萬美元融資，該團隊計劃將這項技術從實驗室轉(zhuǎn)移到工程和開發(fā)人員手中。根據(jù)不同的應用和行業(yè)，激光雷達的規(guī)格、尺寸和功率要求等有很大差異，因此，Voyant Photonics將根據(jù)各個領域的反饋來做產(chǎn)品開發(fā)決策。
除了汽車之外（“這是一個如此龐大的應用市場，開發(fā)激光雷達的廠商永遠無法忽視這個市場，”Miller表示），該團隊還在和其它眾多潛在合作伙伴溝通。
相比Innoviz和Luminar等公司動則過億美元的融資，Voyant Photonics仍處于剛剛起步的階段，但Voyant Photonics的優(yōu)勢在于它們打造了一種完全不同的技術方案。面對其它領先廠商已經(jīng)占據(jù)先機的大尺寸激光雷達，Voyant Photonics的產(chǎn)品無需畏懼競爭。
“我們已經(jīng)在與無人機、機器人以及增強現(xiàn)實等很多應用領域的巨頭洽談，把它們最感興趣的優(yōu)勢展現(xiàn)給它們，”Phare說道，“我們這款指尖激光雷達所帶來的意義，就像當年把房間大小的計算機縮小到一顆芯片上一樣。”
Voyant Photonics此輪融資的投資方包括Contour Venture Partners、LDV Capital和美國國防高級研究項目計劃局（DARPA）。
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