1961年人類首次發現激光這種神奇的物質，然后迫不及待就用在了軍事領域，比如激光測距儀和激光制導炸彈，后來發展出激光致盲武器，比如1982年代英阿馬島戰爭中，英國航母、驅逐艦、護衛艦上就裝有激光致盲武器，曾多次照射阿軍飛行員，數人被致盲而造成機毀人亡。
與常規武器相比，激光武器的優勢更加明顯，光速大約30萬千米/秒，是人類已知速度最快的介質，這就意味著激光武器可指哪打哪，無需計算提前量，無論是飛機還是導彈跟靜止沒啥區別，且激光武器沒有復雜的火控系統，只需觀瞄系統及時指向即可攻擊。
激光發射時無聲無息、殺人于無形，沒有常規武器的大動靜，在戰場上對于減少自己的暴露率有極大好處。激光武器不受彈藥量限制，有能量就可無限射擊，且成本低廉，根據美軍的測試，每次射擊成本還不到一美元。但是目前激光武器還容易受天氣限制，包括空氣中的微粒和水汽都會嚴重干擾其能量和射程，所以這將是未來要克服的難題。
戰術激光武器體積小，比如激光槍，可像常規槍支一樣直接瞄準殺傷人員、車輛、飛機、導彈上精密部件，也可安裝在各種移動的小型車輛上。戰略激光武器通常體型巨大，只能陸基部署，或大型飛機、艦船攜帶，可在數千公里外殺傷衛星、洲際導彈等目標。
美軍醉心于激光武器的開發，早在1983年就曾提出“星球大戰”計劃，打算將大型激光器搬上太空，用于摧毀飛向美國本土的洲際彈道導彈。上世紀90年代，美軍以波音747-400F飛機為平臺改裝了一架激光載機，在機頭上安裝了大型激光武器，于2001年首次測試，2009年成功在500千米外摧毀了一枚中程彈道導彈。
目前美軍還研制了LAWS“艦載激光系統”，并于2014年8月底安裝了在兩棲攻擊艦“龐塞號”上，功率33千瓦，有效射程10公里，可攔截反艦導彈、炮彈等，每次發射成本僅59美分。
美國陸軍已列裝了ZEUS“宙斯”激光掃雷激光系統，在悍馬的車頂布置了一款10千瓦級激光器，其激光束可在300米內引爆地雷或爆炸物，于2003年在阿富汗投入實戰，該車可由CH-47“支奴干”直升機吊運。美國陸軍還以斯特賴克輪式裝甲車為平臺研制了MEHEL“遠征機動式高能激光炮”，最大輸出功率5千瓦，用于攔截無人機、迫擊炮彈、火箭彈等。
2018年10月10日，美國陸軍空間和導彈防御司令部技術中心主任托馬斯·韋伯指出，美軍技術中心正在測試一款60千瓦級激光器，并正在開發100千瓦級全能激光器，并表示5年內就能實現目標。
美國在激光武器的路上大踏步前進，我國也正奮力前行，前幾年就陸續曝出數款車載激光武器，而在本屆珠海航展又亮相好幾款，其中LW-30“近程精確攔截激光武器”首次亮相就令人眼前一亮，據現場展板顯示，其輸出功率30千瓦，有效射程25公里，該激光器可直接摧毀目標、或燒毀來襲導彈導引頭使后者偏離目標，可攻擊目標包括敵方光學系統、無人機、火箭彈、迫擊炮彈等，攻擊轉換時間6秒。
之前美國波音公司也開發過一款HEL-MD“高能激光系統機動型演示樣機”，并在2013年完成了測試，成功擊落了多架無人機和迫擊炮彈，但該武器輸出功率僅10千瓦，功率較小，近年來幾乎沒有后續進展的報道。
除大型激光武器外，此次珠海航展上還展出幾種輕型激光武器，如采用猛士車搭載的“激光凈空系統”，展板顯示可用于反無人機、反偵察，對光學偵察系統進行干擾與致盲，還可用于驅鳥，使用范圍靈活，既可大功率硬殺傷，也能低功率驅鳥。
航展上另有CY-10“赤焰激光毀傷系統發射車”，與“激光凈空系統”屬同級別激光武器；另有一款SD-10A（不是霹靂-12出口版）激光凈空系統，據悉該系統已受邀參加了公安部組織的反無人機演示驗證等活動，現場擊毀數架旋翼無人機和固定翼無人機，防御效果卓越。
中國兵器工業集團展出了一款“輕型車載激光掃雷排爆系統”，該車首次參與珠海航展，其采用防雷車底盤，和美陸軍部署的ZEUS“宙斯”激光掃雷激光系統異曲同工。
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