21日5時28分，嫦娥四號中繼衛星“鵲橋”發射升空，將為今年年底發射的嫦娥四號月背著陸探測器提供中繼通訊服務。此外，“鵲橋”還攜帶激光角反射器，將進行地月激光測距試驗，承擔“天琴計劃”的先導性研究工作。
據了解，進入使命軌道后，“鵲橋”將嘗試開展人類歷史上距離最遠的激光測距試驗。激光測距試驗是通過激光對星地距離進行科學測量。其原理是將高度同向性脈沖激光束射向放置在衛星表面的角反射鏡，通過發送、接收時間差計算出星地距離。目前人類歷史上最遠距離的激光測距試驗，是月球激光測距。1969年阿波羅11號在月球上放置了一套激光測距反射鏡陣列，此后美國、法國、日本以及中國等先后完成了該試驗。掌握這項技術的國家不多，畢竟想在38萬公里以外的月面上找到并瞄準小小的激光反射鏡，難如大海撈針。如果“鵲橋”衛星激光測距試驗成功，將是空間飛行器測定軌技術的一大飛躍。
據悉，華中科技大學羅俊院士團隊2015年便開始布局研制激光角反射器，“鵲橋”搭載的這一裝置將為未來在空間探測引力波的“天琴計劃”做先導性研究工作。
據介紹，該項目將實現國際首次超過地月距離下的純反射式激光測距，這是“天琴計劃”實施路線圖“0123計劃”中的第一步，即“0”計劃中的一部分，目的是發展月球和深空衛星激光測距技術，為后期“天琴”衛星的精密定軌提供技術驗證和儲備。
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