過去一直用于低端、一次性、非成像消費類應用的塑料光學元件（或稱聚合物/有機光學元件），已經在性能和耐用性方面獲得了大幅提升，并且正在進入非傳統工業、汽車和醫藥等行業。這些新的應用不僅對塑料光學元件本身提出了挑戰，而且也對附著其上的光學鍍膜提出了挑戰。業界的一位鍍膜專家曾指出：“如果沒有光學鍍膜，幾乎所有的現代光學應用或系統都將失敗。”
目前，業界正在開發并商用適用于數碼相機、條形碼掃描器、光纖傳感器與通信網絡以及生物計量安全系統等領域的光學鍍膜。隨著市場對低成本、高性能的塑料光學元件的青睞與日俱增，一些新的鍍膜技術已經涌現出來以滿足新的應用需求。
為何選擇塑料光學元件？
與玻璃光學元件相比，塑料光學元件的重量要輕2~5倍，這使得它們更加適用于夜視頭盔、現場便攜式成像應用以及重復使用或一次性醫療器械（如腹腔鏡）等領域。此外，由于塑料光學元件可以根據安裝需要模塑成型，因此能大幅減少裝配步驟，降低制造成本。
塑料光學元件可用于大部分可見光應用中。對于其他近紫外和近紅外應用，丙烯酸（卓越的透明度）、聚碳酸酯（最佳的沖擊強度）和環烯烴（高耐熱性和耐用性，較低的水吸收）等常用材料的傳輸波長范圍為380~100nm）。在塑料光學元件表面增加鍍膜，是為了提升其傳輸或反射性能，增加耐用性。
厚層鍍膜（厚度通常約1μm或更厚）主要起到保護層的作用，同時也能為隨后的薄層鍍膜改善附著性和牢固性。薄層鍍膜包括二氧化硅（SiO2）、氧化鉭、氧化鈦、氧化鋁、氧化鈮以及鉿氧化物（SiO2、Ta2O5、TiO2、Al2O3、Nb3O5和HfO#p#分頁標題#e#2）；典型的金屬鏡面鍍膜有鋁（Al）、銀（Ag）和金（Au）。氟化物或氮化物則很少用于鍍膜，因為要獲得好的鍍膜質量，需要較高的熱量，這與塑料元件鍍膜所需要的低熱量沉積條件不符。
然而，盡管塑料光學元件具有諸多優點，它們的使用也會帶來一些新的挑戰。“一些適用于玻璃光學元件的鍍膜設計，可能并不適用于塑料光學元件，因為塑料光學元件具有較高的熱膨脹系數。為了消除附著性和開裂問題，Optical Dynamics公司提供了另一種替代方案：液體聚合物納米復合材料鍍膜。應用來自Optical Dynamics公司的一種稱為NanoClear的鍍膜系統，不需要真空室就能完成鍍膜，并且具有類似于聚合物基材的熱膨脹性能，從而能避免由于過熱引起的開裂問題（見圖1）。
圖1：經過壓痕后，塑料光學元件上的真空鍍膜顯示出了脆性破壞（上圖a）。作為一種替代方案，無需使用真空室的液體聚合物納米復合材料鍍膜，經過壓痕后并沒有出現破損（上圖b）。該鍍膜可用于反射膜或增透膜（下圖）。
應用
當重量、成本和易于組裝性是使用一個光學元件的主要考慮因素時，塑料光學元件通常是最佳選擇。G-S Plastic Optics公司目前正在為一家財富500強公司定制一種用于掃描儀中的反射光學元件（見圖2）。“這個高精密元件實際上是一個陣列，該陣列由15個球形元件和15非球形元件組成，并沿著產品的長度分部。”G-S Plastic Optics公司#p#分頁標題#e#新業務開發總監Will Beich表示，“每個光學元件的位置精度約為± 30μm，形狀公差在3μm以內。為了減少掃描儀中的雜散光，要對光學元件鍍上增強的鋁膜。”
圖2：為一種專用掃描儀定制的反射光學元件，由球形元件和非球形元件構成的陣列組成（有鍍鋁膜和未鍍膜的）。
Beich表示，之所以選擇鍍鋁膜，是因為它能反射可見光，并且比銀膜更環保耐用。“我們選擇自己對產品鍍膜，這樣我們就能更充分地控制生產中的所有環節。在這種情況下，通過定制設計托盤以與我們的封裝和鍍膜設施協同工作，使整個制造過程進一步簡化，從而提高了整體生產力。”Beich補充道。
鍍膜的塑料光學元件的另一個常見的應用領域是眼鏡。“目前，眼鏡片上的防反射（AR）鍍膜已經非常普遍，超過95％的眼鏡都使用塑料鏡片，而為鏡片鍍膜確實是一個技術奇跡，它代表了20年來鍍膜技術的進步。”Opticote公司總裁Edwin Ellefsen說， “除了光學和美觀要求外，物理耐用性為鏡片鍍膜帶來了特殊的挑戰。首先，眼鏡片通常是由眾多的基體材料制造而成，這些材料通常包括二甘醇烯丙基碳酸酯、聚 碳酸酯等。這些基體材料材具有吸水性（這將導致鍍膜會受到來自基體材料方面的水蒸汽的損傷）和較高的熱膨脹系數，因此會導致鍍膜不牢固或受損。”Ellefsen補充說，“另外，人們經常會用含有化學物品的液體清洗鏡片，用粗糙的紙巾或手帕擦拭鏡片，冬季還要忍耐室內外較大的溫差，偶爾還會不小心正面朝下從桌子上滑落到地上……因此，對鏡片的耐油性的要求可見一斑。”
為了滿足眼鏡片的應用需求，Opticote公司對鏡片的基材仔細分類，并通過適當的水性和溶劑型清洗步驟清洗。經過徹底干燥后，進行真空表面處理，之后是附著層和面向基材的屏障層（見圖3）。接下來再鍍防反射膜，隨后是更多的屏障層，最后，用化學方法鍍上一層不易被水沾濕的/憎油的頂層膜，以保持鍍膜鏡片的清潔。
圖#p#分頁標題#e#3：兩個鏡片的圓頂部分正準備裝入真空鍍膜室。
塑料光學元件的另一個應用領域是飛行硬件。例如，在抬頭顯示器（HUD）應用中，元件的重量是一個重要的考慮因素。塑料光學元件是HUD應用的理想選擇。像許多其他復雜的光學系統一樣，在HUD中為了避免雜散發射引起的散射光，因此需要鍍上防反射膜。雖然也可以鍍上高反射的金屬膜和多層氧化物增強膜，但是依然需要業界繼續開發新技術，以支持塑料光學元件邁入更多的新興應用領域。
超越傳統的鍍膜
目前，德國應用光學和精密工程弗勞恩霍夫研究所（Fraunhofer IOF）正在研究一些創新的等離子蝕刻過程，以期能直接在聚合物光學元件上建力防反射的納米結構（見圖4）。
圖4：對聚合物材料如有機玻璃（PMMA）進行直接等離子體刻蝕，創建出亞微米級的表面結構（a），以此作為防反射膜（b）。
生物仿生研究發現，蛾蟲的眼睛具有卓越的防反射弧性能，Fraunhofer IOF的研究人員一直努力在聚合物材料中制造亞微米級別的蛾眼結構，作為防反射膜。[1]在這項研究中，聚合物光學元件具有獨特的優勢：這些表面結構可以在聚合物光學元件內部或是在有機涂層材料（如三聚氰胺）中直接制造，而這些有機涂層材料既可用于玻璃光學元件，也可用于塑料光學元件。
研究人員已經為有機玻璃（PMMA）、聚碳酸酯開發出了專門的鍍膜過程。最近，Fraunhofer IOF已經為奧迪車制造了一種聚合物儀表盤窗口，其在外表面上通過等離子體離子輔助沉積（PIAD）方法沉積了堅硬的防反射膜（見圖#p#分頁標題#e#5）。雖然奧迪儀表盤窗口是一個展示樣品，并沒有投入生產，但是結果已經令人非常滿意，它在降低車輛的重量方面具有較大的潛力。
圖5：用有機玻璃為奧迪A6制造的儀表盤窗口，左圖沒有鍍膜，右圖鍍有防反射膜。
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