據美國《國防新聞》網站6月30日報道，受技術難題及新冠肺炎疫情影響，美國空軍計劃在戰斗機上進行的激光武器試驗被迫由2021年推遲到2023年。
美空軍原計劃在2021年開展“自我保護高能激光演示器（SHiELD）”飛行試驗，旨在研制一種可供戰斗機使用的激光武器，用于摧毀來自敵機或地面防空系統的導彈。近日，美國空軍實驗室SHiELD項目負責人杰夫·赫格邁耶（Jeff Heggemeier）卻表示，由于“這是一項非常復雜的技術”和新冠肺炎疫情的影響，該試驗將推遲兩年。
激光武器空戰假想圖 （來源美國空軍官網）
SHiELD主要由三個部分組成，分別是由洛克希德·馬丁公司研發的激光器、諾斯羅普·格魯曼公司制造的光束控制系統，以及波音公司生產的包裹上述系統的吊艙。赫格邁耶稱，目前吊艙正在建造中，激光和光束控制系統的整合集成將在明年開始，技術上的主要挑戰“是把這些系統都放進一個小吊艙里”。
近期，美國軍方對機載激光武器的態度突然趨于保守。今年5月，美國國防部負責研究和工程的副部長邁克·格里芬（Mike Griffin）曾說：“我非常懷疑我們是否可以在飛機上安裝一個大型激光器，并用它在非常近的距離內擊落敵方導彈。”6月9日，美國空軍部副部長威爾·羅珀（Will Roper）也在接受采訪時稱，或許SHiELD的最佳用處不在戰斗機上。他建議先將激光武器用于小型無人機防御上，如果成功，再考慮擴大功率。
赫格邁耶認為，地面上的激光武器系統已經相當成熟。2019年4月，美國空軍研究實驗室使用陸軍的“演示者激光武器系統（DLWS）”進行了地面試驗，成功擊落數枚空空導彈。但是，DLWS與普通SUV汽車大小類似，無法用于戰斗機。SHiELD與DLWS功率相近，卻要在體積上大幅度縮小。
激光武器足以顛覆現有空戰模式，盡管困難重重，美軍仍然持續投入巨資。2020年，美空軍將分別投入1480萬和4820萬美元用于激光技術的基礎與應用研究。2021年，美空軍除計劃在高能激光的基礎和應用研究上投資1510萬和4510萬美元外，還準備在高功率固態激光技術上花費1300萬美元。
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