Relativity Space擁有基礎設施;現在它只需要建造火箭。
從LC-16開始，渲染Relativity Space的火箭將會是什么樣子。
美國佛羅里達州卡納維拉爾角最繁忙的太空港即將迎來一個新的租戶：一家初創公司，分享SpaceX雄心勃勃的將人類變成多種星球物種的計劃。新的乘客是位于洛杉磯的發射提供商Relativity Space，該公司希望通過全自動3D打印革新火箭的制造方式。該公司很快將在開普敦擁有自己的發射場，用于未來的3D打印車輛。
由于與美國空軍的新協議，Relativity將接管名為LC-16的卡納維拉爾角空軍基地的一個場地。這是美國軍方用來發射泰坦和潘興彈道導彈的墊子。但自20世紀80年代后期以來，LC-16一直處于休眠狀態。在競爭激烈的競標過程中，空軍選擇了Relativity進入該地區，該公司將修改墊以適應其火箭技術。“獲得發布網站協議是一個巨大的標志。”Relativity Space的聯合創始人兼首席執行官蒂姆埃利斯告訴The Verge，“這是我們需要有一條明確的發射道路的最終基礎設施。”
“獲得啟動網站協議是一個巨大的檢查標記。”
在過去的一年里，Relativity迅速成為商業航天業的重要參與者。該公司成立于2016年，已籌集了超過4500萬美元的資金。它在洛杉磯也有多個工作空間，目前它正在使用美國宇航局位于密西西比州的斯坦尼斯航天中心的設施來測試它正在研究的永旺發動機。到目前為止，Relativity已經對其火箭發動機進行了124次試射，以期到2020年推出該公司的第一枚火箭。
渲染LC-16上的Relativity Space墊片應該是什么樣子。
那輛車將被稱為人族1號，是電腦游戲“星際爭霸”中對人類探險者的點頭。它也不會非常大：在大約10層高的情況下，火箭將是一個中小型發射器，能夠將大約2,755磅（1,250千克）放入低地球軌道，這個重量大致相同作為本田思域。與SpaceX的獵鷹9可以攜帶進入軌道的50,000磅（22,800公斤）相比，這是一個很小的負荷。但埃利斯說，車輛的真正突破性方面將在于如何制造。
相對性的目標是破壞制造火箭的整個過程
Relativity的目標是破壞制造火箭的整個過程。“在過去的60年里，火箭的建造方式并沒有真正改變，”埃利斯說。 Relativity不是依靠傳統的，復雜的機器裝配線以及人們雕刻和拼接車輛部件，而是希望制造幾乎完全自動化的火箭。訣竅？使用巨型3D打印機可以創建構建火箭所需的所有部件 - 從發動機到推進劑儲罐和結構。
在公司的洛杉磯總部，Relativity擁有最大規模的金屬3D打印機，這臺機器能夠生產高達20英尺，寬10英尺的零件。它被稱為星際之門，是對星際爭霸的另一個點頭，該團隊從頭開始設計這款打印機，這意味著他們可以根據需要進行擴展。埃利斯表示，通過依靠這樣的打印機進行制造，該團隊將能夠通過3D打印自動化生產約95％的火箭。最后5％仍然需要人工。大部分人工互動將集中在測試，運輸和極少量的手動裝配上。
Relativity公司位于洛杉磯總部的Stargate 3D打印機。
以這種方式制造火箭意味著為公司服務兩個目的。首先，它意味著通過合并每輛車所需的零件來節省資金。埃利斯說，他們開發的3D打印機只需一件就可以制造出非常復雜的部件，他認為Relativity可以生產比正常情況下零件少100倍的火箭。例如，Relativity的發動機噴油器和腔室僅由三個3D打印部件組成;埃利斯說，傳統上，這些部分需要近3000個零件。 “所有復雜性都在軟件中，”他說。 “這正是文件和CAD模型的樣子。 3D打印機并不真正關心它的復雜程度。它能夠塑造幾乎任何復雜的形狀。“
只需更改軟件，團隊還可以根據需要快速調整設計。 3D打印將使公司簡化制造過程，縮短制造每枚火箭所需的時間。埃利斯說，目標是達到制造一輛車僅需60天的程度。 “由于機器人自動化和3D打印技術，我們將能夠實現這一目標，”他說。
“我真的認為我們有兩種產品。一個是火箭，另一個是工廠。”
如果所有這一切都成功，Relativity將努力實現其更加雄心勃勃的長期目標：將這一制造過程帶到紅色星球并使用火星上的3D打印機制造火箭。最終，Relativity希望在我們的行星鄰居上建立一個建筑業務，同時在地球上發射火箭。 “我真的認為我們有兩種產品，”埃利斯說。 “一個是火箭，另一個是工廠。”
Ellis是Blue Origin的前推進工程師，他說他受到了SpaceX在火星上開始定居的核心使命的啟發。但他認為至少需要數十或數百家致力于火星技術的公司才能將未來的愿景變為現實。為了說明他的觀點，他提到了SpaceX的一個動畫，它展示了該公司未來的火星火箭，即Starship，登陸紅色星球的表面。 “門打開了，宇航員離開了，那里什么都沒有，”他說。 “確實需要有一家公司真正致力于構建技術。”
Relativity的Aeon發動機正在斯坦尼斯航天中心進行試射。
這就是Relativity希望進入的地方。一旦它掌握了地球上的自動化過程，該公司希望縮小其打印機并通過火箭將它們運送到火星，以確定它們是否可以使用原始金屬材料制造能夠從紅色星球上發射的車輛。如果成功，Relativity可以提供科學家和工程師幾十年來夢寐以求的服務：一旦到達那里就可以離開火星。到目前為止，我們只能在火星上安裝硬件，但不能將它帶回來。能夠從火星發射將有助于讓人類離開地球甚至收集火星巖石的樣本，以便將它們送回地球進行研究。埃利斯表示，該公司已經引起了美國宇航局的好奇心，美國宇航局希望有一天將火星樣本帶到地球。
“我希望我們能夠邀請12或100家公司前往MARS并做同樣的使命。”
目前，Relativity專注于證明它能夠以這種新的自動化方式從地球構建和發射火箭，并且它擁有一支相當可信的團隊，致力于實現這一目標。該公司已發展成為一支由60人組成的團隊，其中12人已成為私人航天業中備受尊敬的領導者。其中包括SpaceX最早的工程師之一Tim Buzza。該公司還完全通過風險投資籌集了所有資金。因此，今天宣布這項新協議，Relativity是第一家在Cape Canaveral空軍基地開設商店的風險投資公司，該公司還擁有SpaceX，Blue Origin和United Launch Alliance等航空航天巨頭。
客戶似乎對Relativity所提供的產品感到興奮。埃利斯表示，該公司已從客戶那里獲得了超過10億美元的潛在合同，并且通過新的發布網站，它正在構建未來發布的清單。該團隊還與NASA就新的推進能力進行合作。
最后，埃利斯希望Relativity的成功可以激勵其他公司研究火星所需的技術。也許其他組織可能希望研究可用于我們的星球和隔壁的新遠程能源發電或采礦技術。 “我希望我們能激勵12到100家公司想要去火星并做同樣的工作，”埃利斯說。 “然后我們都在研究這個問題的不同部分。這真的是我的愿景。”
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