嗅覺在科學(xué)界的應(yīng)用已取得長足進展。此前，科研人員設(shè)計出了可以嗅到爆炸物的植物，現(xiàn)在又研制了可以嗅出火星上生命跡象的儀器。
是的，你沒看錯。美國國家航空航天局（NASA）的科研人員正在研發(fā)一種儀器，將它安裝在探測器上，就可以“嗅”出火星甚至其它星球上是否有生命跡象。美國軍方可針對公共場所空氣中潛在的有害化學(xué)品和致命毒素進行遠程檢測，科研人員基于這種技術(shù)研發(fā)了一種傳感器，名為“生命跡象激光雷達探測儀”（Bio-Indicator Lidar Instrument），簡稱BILI。
NASA的戈達德航天中心位于馬里蘭州的格林貝爾特，其中一位技術(shù)專家布拉尼米爾•布拉戈耶維克正致力于這個探測器的開發(fā)。布拉戈耶維克曾就職于為美國軍方開發(fā)傳感器的公司，現(xiàn)在他運用相同的原理，為NASA設(shè)計了儀器原型機。經(jīng)測試顯現(xiàn)，該儀器可以用來探測火星上的生命跡象。
NASA在網(wǎng)站上發(fā)布聲明稱：“BILI采用了熒光激光雷達技術(shù)，這種遙感儀的工作原理和操作方式和雷達探測儀類似，但它使用的不是無線電波，而是通過發(fā)射光束來檢測和分析大氣顆粒物的組成。”
該探測儀將會安置在火星探測器的桅桿上，用于掃描羽狀塵埃地帶。一旦探測到，其兩個紫外激光器中的一個就會向塵埃物質(zhì)發(fā)射脈沖光，這時這種顆粒物要么發(fā)生共振要么發(fā)出熒光，“通過對熒光進行分析，科學(xué)家們就可以判斷這些塵埃中是否含有在近期或過去產(chǎn)生的有機顆粒物，數(shù)據(jù)還會顯示出顆粒物的大小。”
一個激光熒光探測儀在火星上“嗅”出生命跡象的過程
通過這樣的原理，BILI可以在幾百米遠的范圍內(nèi)探測到數(shù)量稀少的有機化合物，事實上，這可以帶來多重利好。首先，對于那些探測器很難穿過的羽狀塵埃地帶，BILI也可以進行分析；其次，樣本受到污染會影響最終的分析結(jié)果，而BILI可以因距離降低這樣的風(fēng)險。
布拉戈耶維克說道：“點型感應(yīng)質(zhì)譜儀（point sensor-type mass spectrometer）更加敏感，但是一次只能針對少量物質(zhì)進行分析，而我們將這種探測儀與質(zhì)譜儀一同使用，于是它在進行有機物探測的過程中，成為了一個非常棒的聯(lián)用儀。BILI在測量時除了運用電力以外，不再消耗其它能源，并且即便在一個寬廣的區(qū)域內(nèi)，也可以快速操作。BILI是一個可以嗅出某種分子的測量儀。”
他還說，BILI也可以安裝在軌道航天器上，這樣除了與我們臨近的星球以外，探測到太陽系中其它星球上生命跡象的幾率也會大大提升。
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