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2016年，對于中國空軍來說，絕對是個豐收之年，殲-20開始試驗列裝部隊、運-20正式交付部隊使用、直-20項目取得緊張試飛正忙，就連一直沒有露面的“轟-20”也被確認正在研制中，可以說承載著中國空軍2020年愿景的“四大核心”項目都取得了不錯的進展。同時還有個好消息不容忽視，中國開始了“六代機”的概要設計階段，這才是完美實踐了中國“裝備一代，生產一代，研制一代”的裝備發展路線。而且，作為空軍在戰斗機的絕對主力殲-20第五代戰斗機，盡管現在只是試交付部隊，卻被美國《國家利益》雜志編輯評為對美國空軍威脅最大的五大敵人之列，尤其裝備PL-15超遠距離空空導彈后，賦予了殲-20可以在150公里到300公里范圍內，“狙擊”敵方重要大目標的能力：比如預警機，還有空中加油機。
預警機還好說，自己具備極強的電磁壓制作戰能力。可空中加油機，哪怕是美國最新的KC-46空中加油機也是基于民用型改進而來，這帶來一個很嚴重的問題，防護能力弱。盡管空中加油機編隊一般都游弋在距離交火線至少150公里到400公里外，可在面臨殲-20較強隱身能力和突防能力，并且可以發射遠程導彈的“超遠距離殺手“時，想躲得開難度就大多了。從這個角度來說，這些大號的“飛行奶牛”（美軍飛行員們對空中加油機的昵稱）就處于相當危險的就境地，怎么辦？而且未來中國的六代機如果在10到20年后出現，這些空中加油機仍然要在美國空軍服役，那么到時候像要攔截更難了！
面對這樣的情況，美國人自然不會坐以待斃。《航空周刊》的編輯拉拉塞，利格曼就在9月23日撰文稱：美國空軍已經開始著手研發下一代空中加油機，而這將會是隱身并且可以攜帶激光炮進行自我防衛的新型機型。根據美國空中機動司令部的卡爾頓。埃弗哈特中將發布的研究意向來看，這個項目被稱為“KC-Z”空中加油機項目，將會遠遠不同于現在我們常見的利用商業客機或者貨機改造而成的空中加油機，例如大家熟知的KC-135或者KC-46這樣的機型。
美國空中機動司令部的卡爾頓。埃弗哈特中將對《航空周刊》表態稱：什么是風口浪尖上最為頂尖的技術，什么就是我們追求想要的飛機，隱身、激光武器、自主飛行，可以說美國空軍的老毛病又犯了：但求最好，不求最貴！通過目前洛克希德馬丁公司給出的初步方案來看，采用了一身融合和較大翼展機翼，雙垂尾也進行了隱身化處理。不過看起來非常不倫不類，顯然是受到了隱身化的要求的限制，不過明顯可以看到在機腹部的存在一個激光炮塔裝置，但是畢竟是光學轉塔結構，具體處置洛馬肯定有所隱藏。當然，洛馬公司的老對手波音有另外一個法寶沒有亮出來，那就是“飛翼融合體”（BWB）概念-X48C飛翼式運輸機。由于飛翼式布局天生具備極強的隱身性能，同時容積更大，此時波音已經做出了等比例模型率先試飛，可以說是占了先手。
當然，這些設計可能要到2020到2030年才會看到具體的方案。盡管美國人稱對中國的殲-20這樣不夠格“五代機”，并不認為其算個威脅。可要知道美國實際上已經有20多年沒有實質感受到來自空中的威脅，此時強勁的對手誕生，自然要讓美國琢磨琢磨了。以前美國空軍只需要考慮如何突破戰區防御就可以了，可現在美國空軍要考慮的則是自己的預警機和空中加油機是否會成為敵方游獵的目標。盡管不承認，可殲-20帶來的壓力是真真實實的存在。這也是為什么美國空軍要催促空中加油機“這個會飛的大胖子”都要從敵方的雷達上消失掉。而且上面能夠搭載激光炮和自主巡航，說明美國不僅僅是要防著別人，更是要作為一個“會飛的碉堡”去使用KC-Z空中加油機。在戰區上空作為一個無人自動加油站按照規定線路巡航，還可以摧毀敵方的導彈，這樣的好事，何樂而不為呢？
不過美國空軍還有個敵人，現在繞不過去-預算。由于預算的逐步縮水，這樣先進的全新研發的平臺是否能夠拿到做夠的預算做出來樣機，則是更讓美國空軍頭疼的事情。不過，埃弗哈特中將對媒體稱：對手和美國現在已經擁有了相同的技術，他們在研究我們的作戰方式，如果我們不改變，迎接美國空軍的只有失敗一條路。
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