在美國國防部取消“機載激光武器”項目三年以后，美國國防部導彈防御局（MDA）近日宣布將采用無人機搭載激光武器來攔截導彈。在其2016財年預算中，通過“定向能研究”(DER)項目安排了高空無人機以激光探測和攔截助推段彈道導彈的研究工作。
根據MDA提交的預算，2016財年預算為3029.1萬美元，2017-2020財年分別計劃安排4647.7 萬、6638.2萬、5157.2萬、6299.6萬美元。該項目旨在尋求新的途徑，將高效緊湊的激光武器集成到高空長航時無人機上，最終用于攔截處于助推段的彈道導彈。由于高空長航時無人機飛行高度很高，因此可以最大程度上避免大氣環境和云層對激光武器運用的不利影響。
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激光武器發射平臺
激光打導彈，夠快也夠準
反導技術發展到今日，有無數個難點已經被突破。現階段，需要克服的難點一個接一個——要反導，就要有足夠迅速的響應時間——“子彈打子彈”的瞬息萬變全在響應速度。于是，科學家們想用激光來解決這一問題，YAL-1A驗證機誕生了。
美國國防部導彈防御局的發言人表示，激光攔截技術是該局正在推進的唯一一個助推段導彈攔截相關專項計劃，并表示，“近期我們的激光武器研究終點是低功率激光用于導彈防御。這一低功率研究將為在本世紀20年代使用高功率激光武器實現助推段攔截奠定基礎”。該局還透露，當前該局現階段正在開展工作的激光武器功率水平只能在近期提供目標跟蹤和辨識能力。
聰明的科學家們正在避免這個問題，他們大力發展固態和電激光武器，其工作波長更短，可實現能量更密集的光束。正在培育的三種類型的激光武器：一是二極管泵浦的堿金屬激光武器（DPAL），二是光纖合成激光武器，三是工業界提出的競爭性技術。其中，第三種包括光譜和相干合成激光波束以達到高功率水平的技術，被科學家們看好。
美國國防部導彈防御局敘寧中將透露：“理想的激光武器的功率重量比應達到2～5千克每千瓦的水平。作為對比，YAL-1A“機載激光”項目驗證機所采用的化學激光武器的功率重量比僅有55千克每千瓦，而目前的光纖合成激光武器的水平也只有35～40千克每千瓦。”
這么看，YAL-1A“機載激光”驗證機的激光系統已經成功超越以往的激光技術瓶頸，進入了可試驗階段，用他們的話說就是“對付液體燃料推進的彈道導彈時，激光武器將只需少數幾秒即可摧毀目標。”
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全球鷹無人機或許是“激光攔截助推段彈道導彈”的最佳平臺
當“激光武器”插上翅膀
一個新項目的誕生，總是要面對無數的質疑和難題。以前美國國家科學院研究小組的聯合主席之一大衛·蒙塔古仍質疑MDA設想的可行性。
他指出這種方案仍需要足夠靠近目標，否則沒有足夠的反應時間。他認為，無人機在距離目標最大不能超過200千米，這樣可能出在敵方防區內，生存面臨挑戰。即使是在某些領土面積有限的國家，距離彈道導彈200千米盡管可能意味著在朝鮮領土上空之外，但仍可能在防空系統的射程內。這還沒有考慮諸如伊朗這樣面積更大的國家。此外他認為還有一個續航時間問題。無人機必須在合適的距離范圍內持續飛行并待機進行攔截，因此國防部要么得使用多架無人機，要么就得提高無人機的續航時間。但蒙塔古也承認，無人機在類似領域可以有一些實際作用，例如攔截陸地發射的火箭彈(比如哈馬斯對以色列發射的)。在這種情況下，無人機機載或陸基車載激光武器可能可用。此外，如果美國國防部不關注無人機是否損失，則配裝激光武器的無人機在戰區內緊急使用也是可以的。
但質疑仍阻礙不了技術的前進和探索。高空無人機以激光探測和攔截助推段彈道導彈（DER）項目將采用能夠在18.3千米以上高度飛行的高空無人機，在擁有絕對高度的同時，減少了大氣層的抖動效應，借此提高了發射的精度。美國國防部導彈防御局還進一步指出，“在高空的無風環境中以低速飛行，可顯著降低激光光束指向和大氣抖動補償系統的復雜性，這兩點在之前的驗證項目中是大麻煩”。
在現階段美軍的無人機陣營中，還真有這樣的“種子選手”。具有高巡航能力和高空偵查能力的“全球鷹”無人機，就是代表者。同時，由于高空長航時無人機飛行高度很高，因此可以最大程度上避免大氣環境和云層對激光武器運用的不利影響。“激光武器”插上翅膀之后，會更大限度的發揮作戰效能。
新事物的誕生總是伴隨無數的質疑和失敗，在不遠的未來，也許真的會出現電影中那樣一擊即中的激光反導系統。這個技術或許也將應用于人類的太空探索之中，以應對隕石等一系列需要高精度、高速度的項目中去。
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