聽說過裝備高能激光的無人機嗎?這聽起來讓人既興奮又畏懼——或許在兩年內這樣的無人機就會問世。
繼推出“捕食者”無人機(Predator)和“死神”無人機(Reaper)后，美國通用原子航空系統公司(GA-ASI)最近正在開展一項私人資金資助的新研究，將150千瓦的固態高能激光器裝配到“復仇者”無人機(Avenger，初始代號“捕食者C”)上。
據公司高層向軍事網站Defense One透露，如果研究獲得成功，裝備高能激光器的無人機將于2017年問世。
“我們目前正在開發新技術，以使高能激光器和‘復仇者’兼容，”GA-ASI副總裁邁克·佩里(Michael Perry)表示，“我們希望能得到資助來做這件事。”
GA-ASI在生產無人機(尤其是MQ-1和MQ-9)方面的知名度遠比其在研究激光方面的知名度大得多。今年6月，公司向五角大樓交付了一臺150千瓦的液態激光器，在美國新墨西哥州的白沙導彈靶場進行了全面測試。
在波斯灣執行任務的“龐塞”號(USS Ponce)搭載有30千瓦固態激光器，這一輸出功率已足以摧毀敵軍無人機，或是在艦船上開出一個洞。而與之相比，最新的無人機激光武器的能量是前者的五倍，光束質量也更高，殺傷力也比“龐塞”號要大得多。
將高能激光器和無人機結合起來，可不僅僅是把激光炮藏在機翼之下那么簡單。要知道，在彌漫著薄霧和水汽的高空中，在震動的飛行器上用激光擊中快速移動的物體，要比在空中發射地獄火導彈困難得多。
“在投資激光武器之前，你最好讓無人機能夠發現、識別并將目標鎖定，然后發射激光，”佩里表示，“你首先要解決氣動光學畸變的問題。”
當你解決了瞄準問題，你還要想辦法突破現有物理學上的局限。150千瓦的高能激光器非常笨重，而且耗電量大。縮小尺寸、減輕重量和減少功耗，是無人機實現裝備高能激光武器面對的最大障礙。
光是從重量方面來看，MQ-1就不可能搭載150千瓦的激光器，因此工程師們都把目光投向載重達3000磅(約1360千克)的“捕食者C”上。
GA-ASI公司已設計出類似混合動力汽車的搭載激光器的動力系統。佩里表示：“該系統用飛機電源為中儲系統充電，然后為發射激光時提供動力。”
佩里說，目前的設計可以支持在每次充電(大約幾分鐘)后進行5~6次激光發射。“如果發射間隙時間足夠長，你也就不需要充電了。因此，一切取決于你有多少時間來重新鎖定目標。”
在GA-ASI承擔當前研究工作的同時，美軍已經等不及要把激光器用在飛機上。美國導彈防御局(MDA)已經出資資助研制具有跟蹤和瞄準能力的無人機。
MDA海軍上將詹姆斯·敘林(James Syring)在8月時表示：“對GA-ASI公司的‘復仇者’和波音的‘魅眼’(Phantom Eye)的研究表明，我們可以實現利用激光技術進行遠程感應和跟蹤。”
佩里說：“多年來，我們一直致力于開發高能激光系統。經過15年的研究，我們的技術遠比其他人成熟。”
比起別的競爭對手，GA-ASI還有其他競爭優勢：他們有新一代地面控制站。“我們已經證明，激光控制與新的地面控制站是可以兼容的，”他說，“從硬件角度來看，在地面控制站就足以操控搭載高能激光的無人機。”
不過佩里也表示，裝備高能激光的無人機將需要一個全新的運行程序，“你需要有全新的操作方式，進行全新的操作培訓”。
如果GA-ASI或其他公司成功開發出將高能激光器搭載在無人機上的技術，那么戰場上將會出現新的無人機種類。根據佩里的構想，新的無人機不僅可以完成簡單的徘徊和突襲任務，還能保護正遭到敵軍攻擊的美國部隊。
“裝備高能激光的無人機將擁有近距離空中支援、飛機防御、防空，以及其他非殺傷性行動的能力。你真的可以用它擴大所能執行任務的范疇，而現在它仍將主要用在國防上。”佩里說。
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