美軍的各軍種都想擁有適合自己任務特性的激光武器，而美國空軍也不例外，他們正積極研發可以安裝在像F-15E這種小型戰斗機上的攻擊性激光武器。據美國Breaking defense網站報導，美國陸軍和海軍希望將激光武器作為導彈防御系統，但是空軍除了希望激光武器能被動防御敵軍來犯的防空武器之外，并且能夠進一步主動打擊地面或飛行中的敵軍武器。
報導中說，空軍不僅想要在大型的AC-130對地攻擊機上架設激光武器，也要在小型的戰斗機，很可能是F-15E鷹式戰斗機上安裝這種武器。
美國空軍將在大型的AC-130對地攻擊機上架設激光武器。（圖片來源：美國國防高級研究計劃局（DARPA））
美國空軍想要發展的空中激光武器，無論在技術或戰術上卻是所有軍種中難度最大的。
就技術上而言，在地面、軍艦或卡車上架設激光武器，會比架設在飛機上容易許多，目前世界上唯一架設作戰激光武器的彭斯號（USS Ponce）水陸兩棲運輸艦，排水量約為17,000萬噸，但AC-130J的最大起飛重量是82噸，而F-15E戰斗機是40噸。
在戰術上，其他軍種發展的激光武器主要是防御性的，目標是擊落來犯的炮彈、導彈或無人機，以保護武器裝備與人員。空軍則想要進一步發展攻擊性的激光武器。
近期在美國舉行的一場定向能量峰會（Directed Energy Summit）中，空軍特種作戰司令部指揮官黑索德（Brad Heithold）中將表示，雖然AC-130對地攻擊機上105毫米的大炮已具有足夠殺傷力，但他希望加裝定位更精準、可調整能量強度的激光武器。
空軍空戰司令部副指揮官哈里斯（Jerry Harris）少將表示，激光這種定向能量更具殺傷力?，F在的空對空作戰中，距離和時間是以英里和分鐘來計算的，但是換成定向能量武器的光速就不同了，是以毫秒（千分之一秒）來計算的。例如AIM-120先進中程空對空導彈飛行速度約每小時3,000英里，而激光是每秒186,000英里。
此外，一般戰機攜帶的導彈數量很有限，彈藥用盡需落地整補，但是激光是以油料產生的電力為能源，裝設激光武器的戰機升空后能發射幾千次，且在空中補充燃料就可持續使用。
激光武器的速度和可不斷發射的特性，很適合攔截威脅戰機的高速武器，因此配備激光武器的戰機在中共執行“反介入/區域拒止”（Anti-Access and Area Denial）的地區作戰時，能夠存活。
空軍研究實驗室指揮官馬塞洛（Thomas Masiello）少將表示，他們的激光武器發展計劃分為三個階段：第一階段發展數十千瓦名稱為“盾”（SHIELD）的防御系統，預計2020年展示這自我防衛之高能激光；第二階段發展100千瓦之長程防御系統，預計2022年達成；第三階段發展能摧毀敵機和地面目標的300千瓦攻擊系統。
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