科技日報訊據英國《自然》雜志在線版9月2日消息，美國國家航空航天局（NASA）定于本月6日向月球發射一臺“吸塵器”。這架軌道飛行器將對月球表面的稀薄大氣和塵埃進行采集分析，并完成月地激光傳輸實驗的任務。該任務或預示NASA未來建造行星際宇宙飛船的一種新模式。
該任務名為月球大氣與塵埃環境探測器（LADEE），定于當地時間9月6日從位于弗吉尼亞州沿岸的瓦勒普斯航天發射場發射。這是繼去年“月球重力雙子星”（GRAIL）項目結束以來，又一次向月球軌道派出新任務。項目總耗資2.63億美元，起于美國前總統喬治·布什屬意的“重返月球”計劃的一部分。盡管目前NASA已決意不再送宇航員上月球，但LADEE項目有別于NASA通常的做法——它不是以往派上月球軌道專供探月使用的一次性用品，而是能夠擔當起其他太空任務的飛行器，同時借鑒了商業衛星的部分概念，是模塊化的，模塊間可以互換或按需定制。譬如說，改換一下配置它也可用于檢測太陽，甚至是登陸小行星。
NASA一名項目前任工程主管指出，新設計為他們節省了一半的開支。《自然》網站文章則認為，LADEE任務可能預示著NASA未來建造星際宇宙飛船的新模式。
在此次任務中，LADEE項目的塵埃傳感器同時被用來找出月球地平線上曙暮輝現象形成的原因，其將觀測月塵微粒對光造成的影響，為該神秘輝光的形成拿出直接證據；而其他儀器將負責尋找由月巖釋放出的硅、鎂等元素，甚至是彗星沉積在月球上的甲烷、二氧化碳氣體等等。
項目團隊人員指出，關于究竟是什么漂浮在月球上空以及它們是如何到達那里的，一直都是謎團，而自阿波羅登月計劃執行以來，這些問題從未真正得到過解釋。這些有黏性的粗糙塵埃當年曾幾乎拖垮登月所用的設備，譬如說它們弄破了保存月巖石樣本的密封箱，而此次將是為那些謎題提供答案的絕佳契機。
而此次由LADEE執行的另一項重要測試，則是地月間高速激光傳輸實驗。這是由NASA設計的一種全新激光通信終端，將在星際空間傳送寬帶數據。稍早時間NASA曾將傳世名畫《蒙娜麗莎》的圖像輸送到月球偵察軌道器上，這是人類首次利用激光在星際間進行圖像數據傳輸，但速率還很低。據稱LADEE將能使傳輸速率猛增，為日后的星際間高帶寬通信埋下伏筆。
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