激光即由受激輻射的光放大而產生的光（Laser是英語“Light Amplification by stimulated Emission of Radiation”的幾個字首的縮寫）。
激光技術的發展及大規模應用和原子能、半導體、計算機被并稱為現代最重大的四項科學成果。1949年美國物理學家朗斯（Lyons）首先發現氨分子在振動過程中釋放出頻率為24,000MHz的電磁波，這是波長為1.25cm的微波，因此，人們斷定氨分子的能級之間的能量相差相當于一個波長為1.25cm的光子，或低能級的氨分子吸收了一個1.25cm的波長的光子后被激發到高能級上去。1953年美國物理學家湯斯（Towns）將位于高能級的氨分子分離出來，然后用相應能量的微波光子激勵它們，結果射入的是很少的幾個微波光子，射出的是大批同樣的光子，射出的微波束被放大了許多倍，這就是激光受激輻射的原理。1960年美國物理學家梅曼（Maiman）用這個原理制成了第一臺紅寶石激光器。同年，伊朗籍物理學家賈范(Javan)相繼制作了He-Ne激光器。
激光的獨特性質和發展前景引起了人們的強烈興趣，不久就相繼出現了數百種能發射不同波長相干光的激光器。1964年美國卡斯珀（Kasper）制成了第一臺化學激光器。1966年蘭卡德（Lankard）等人首先制成了有機染料激光器，到目前為止，全世界已生產了幾千種類型的激光器，并研制成了高壓氣體激光器、氣動激光器、高功率化學激光器、準分子激光器，自由電子激光器和X線激光器等新品種。
激光出現后，很快受到醫學和生物學界的極大重視。1961年扎雷特(Zaret)，以后坎貝爾（Campbell）等人相繼用激光研究視網膜剝離焊接術，并很快用于臨床。目前激光在醫療臨床上除氣化、凝固、燒灼、光刀、焊接、照射等治療應用外，在診斷和基礎理論研究方面出現了許多新技術，如激光熒光顯微檢查，激光微束照射單細胞顯微檢查技術，激光顯微光譜分析，生物全息攝影及細胞或分子水平的激光檢測和微光手術等。激光配合導光纖維的應用對各種體腔內腫瘤及其他疾患的診治，以及結合各種內窺鏡進行激光光敏療法診治腔內腫瘤新技術提供有利手段。利用激光治療心臟疾病和血管內斑塊栓塞，包括冠狀動脈粥樣硬化阻塞后的激光血管再通。
基于醫用激光的迅速發展，在激光生物醫學領域中形成了一些專門學科，如激光分子生物學，激光細胞學，激光人體生理學，激光診斷學，激光治療學，醫用激光工藝學，激光防護學，分子生物激光工程學等。在診治方面，激光已用于每一臨床學科，應用激光技術診治疾病的新方法將超過傳統的診治方法，激光技術將引起內外科治療的“革命”，激光技術還將更廣泛的應用于發現和治療癌瘤，進行咽喉外科手術以及縫合血管、神經、肌腱和皮膚，治療動脈硬化斑、血管栓塞和內科、皮膚科等的許多疾病。
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