大約在兩年前，Google宣布機(jī)器人部門正式成立，該部門名叫Replicant，已經(jīng)在此之前秘密收購了十余個機(jī)器人公司。Google近兩年來也在不遺余力的在機(jī)器人領(lǐng)域貢獻(xiàn)著自己的一份力量。但是現(xiàn)在看來，Google“在2020年前推出購物型機(jī)器人”這一計劃似乎遇到了一些困難。
Replicant作為Alphabet的一部分，在這近一年以來的時間里卻一直沒有一個穩(wěn)定的領(lǐng)導(dǎo)者。作為其創(chuàng)始人，安卓之父Andy Rubin在2014年離開了該部門。而由其提出的“在2020年前推出購物型機(jī)器人”這一計劃，在他離開之后似乎也被停滯了下來。
“我們對此感到無法理解，”Google機(jī)器人小組的成員表示，“我們目前所需要的只是一個確定的前進(jìn)方向。”
Alphabet一直在討論潛在的CEO人選問題，而該成員表示，想要找到一個既有機(jī)器人相關(guān)的專業(yè)知識、又有商業(yè)頭腦、還要能夠提出大膽設(shè)想的人絕非易事。
Alphabet一直在尋求如何由它來主導(dǎo)改變從硬件到醫(yī)療保健的游戲規(guī)則，而機(jī)器人這一領(lǐng)域就是Alphabet目前所押下的最大賭注。
Replicant是如何起步的
Andy Rubin于2005年加入Google，在接下來的近十年里，他逐漸將Android建成了一個巨大的業(yè)務(wù)部門。在2013年，Andy Rubin宣布不再繼續(xù)執(zhí)掌Android業(yè)務(wù)，這位擁有著敏銳的商業(yè)頭腦的技術(shù)天才轉(zhuǎn)而帶領(lǐng)Google成立新的機(jī)器人部門。
Alphabet的CEO Larry Page同樣也非常喜歡機(jī)器人。他把機(jī)器人部門交給了Andy Rubin管理，并讓他放手去做自己想要做的事情。在2013年底之前，Google共計砸了5000~9000萬美元在這一部門的各種收購中。其中，就包括兩家非常著名的機(jī)器人企業(yè)。第一家就是Schaft，這一公司在此前曾制作過人形機(jī)器人并在DARPA機(jī)器人挑戰(zhàn)賽中獲得了最高成績；第二家是波士頓動力（Boston Dynamics）公司，這家公司專門生產(chǎn)仿動物式的機(jī)器人，這種機(jī)器人具有著非常良好的室內(nèi)和室外獨(dú)立運(yùn)作的能力；另一家就是紅木機(jī)器人（Redwood Robotics）公司，其生產(chǎn)的機(jī)械臂非常適合工業(yè)操作。
Google機(jī)器人小組的成員表示，Google對于這些機(jī)器人公司的收購都是有目的性的，因為想要建立一個機(jī)器人首先就要有優(yōu)秀的軟件系統(tǒng)，在此基礎(chǔ)上還需要結(jié)合國內(nèi)最先進(jìn)的硬件。因此Google開始搶購這些機(jī)器人領(lǐng)域的知名公司，從而獲取先進(jìn)的人才，并希望能夠在這一領(lǐng)域創(chuàng)造出獨(dú)一無二的成就。
當(dāng)大師離開后
在2014年10月，Andy Rubin宣布離開谷歌，開始建立自己的硬件孵化器——Playground Global。這對于機(jī)器人小組無疑是一個巨大的打擊。
Replicant的聯(lián)合創(chuàng)始人James Kuffner一直負(fù)責(zé)管理機(jī)器人的研究和開發(fā)，但是在Andy Rubin走后他開始扛起了所有的重?fù)?dān)。雖然James Kuffner對于機(jī)器人有著諸多經(jīng)驗，但是對于產(chǎn)品開發(fā)而言他卻遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及Andy Rubin老道。
在Andy Rubin走后，隨著他并購而來的人們都開始迷茫了起來，不知該何去何從。波士頓動力的CEO Marc Raibert在聽到此事后感到非常吃驚，因為他跟許多人一樣，一直堅信Andy Rubin的領(lǐng)導(dǎo)和遠(yuǎn)見，但是對于此舉他也表示不理解。
而Andy Rubin本人則表示自己很冤枉，表示他是在“給這個團(tuán)隊制定完策略之后”才離開的。
“我親自為每一個被合并來的公司都制訂了策略，并成功說服了他們來加入這個團(tuán)隊。所以，他們視我為他們的擔(dān)保者。或許他們真的離不開我吧。我也知道我有些操之過急，但是我也有自己的難言之隱。因為，你要我做的事就是待在一群機(jī)器人專家身邊并不停的追問事情是否完成了。”Andy Rubin表示。
盡管公司已經(jīng)開始討論候選人選以及評估方案，但是Google很難再找到下一個Andy Rubin了。
一名前高級谷歌高管表示，機(jī)器人小組是一個尚未清理完畢的爛攤子。“機(jī)器人小組就是幾個公司的集合，誰也不會關(guān)心其他公司，誰都在研究不同的領(lǐng)域。”該人士說，“換做是我，我也不樂意接手這么個爛攤子。”
前路困難重重
Alphabet一共收購了九家機(jī)器人公司，而這九家公司卻各自有著不同的問題和挑戰(zhàn)。Replicant項目正在試圖將這些不同的公司融合在一起，一同學(xué)習(xí)和成長，推動機(jī)器人的發(fā)展。
然而說起來容易做起來難。目前有很多Replicant的員工感到了沮喪和困惑，因為團(tuán)隊內(nèi)部分崩離析的情況太嚴(yán)重，各個公司都相對獨(dú)立，各自負(fù)責(zé)的研發(fā)領(lǐng)域也不盡相同。而且各個企業(yè)大都來自不同地區(qū)，企業(yè)文化的不同也不利于Replicant團(tuán)結(jié)起來。
這九家公司已經(jīng)開始出現(xiàn)了不同幅度的人才流失，根據(jù)linkedIn的搜索結(jié)果來看，很多員工都渴望更多的合作。
從任何意義上講，Google都不是想要建立“機(jī)器人軍團(tuán)”
機(jī)器人要比計算機(jī)復(fù)雜得多。你需要有一個非常精密的機(jī)械裝置、電機(jī)以及傳感器，并賦予它感知周圍世界的能力，賦予其強(qiáng)大的人工智能。
在Google連續(xù)收購九家機(jī)器人公司這個事件鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)的那段時間里，很多媒體都認(rèn)為Google打算建造一個“機(jī)器人軍團(tuán)”。而且，當(dāng)你看到波士頓動力的瘋狂機(jī)器人的演示視頻時，你也的確很容易被這種錯誤的想法所左右。而事實上，波士頓動力作為軍事承包商也確實容易引發(fā)公眾的擔(dān)憂。對此，Google也表示過將會履行現(xiàn)有的國防部合同，不會尋求新的軍事業(yè)務(wù)。
其實，Replicant項目的主旨并不是想要真的創(chuàng)造出一個終結(jié)者，而是致力于開發(fā)一些實用的機(jī)器人來幫助人類，比如在工業(yè)領(lǐng)域、物流領(lǐng)域，甚至是在居家領(lǐng)域上。Google機(jī)器人小組的成員表示，即使Google無法在2020年制造出購物型機(jī)器人，Google最終也會把自己的實驗結(jié)果分享出來。
目前，Google的努力對我們而言所帶來的最大益處恐怕只能說是推動了機(jī)器人產(chǎn)業(yè)的發(fā)展。但是就為了擁抱機(jī)器人，Google可是付出了巨大帶代價。
一位前波士頓動力的員工表示，Google內(nèi)部對于機(jī)器人業(yè)務(wù)也感到很迷茫。隨著Schaft被Google并購，不得不在去年放棄DARPA挑戰(zhàn)賽資格后，機(jī)器人界對于Google的印象也變得不再那么積極了。或許對于Alphabet而言，現(xiàn)在最重要的事情其實是想辦法回應(yīng)大眾對Google機(jī)器人的期待。如果Alphabet還不知道如何去賺錢，繼續(xù)以這種狀態(tài)在機(jī)器人領(lǐng)域艱難前行，那么這對于Replicant而言，甚至對于整個機(jī)器人領(lǐng)域而言都將是相當(dāng)不利的。
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