中國正在進行走向世界最大機器人大國的華麗轉身。到2015年，中國按工業機器人新增設置臺數計算有望超越日本，躍居世界首位。依靠人海戰術成長為“世界工廠”的中國也將面臨計劃生育政策導致的勞動力不足和人工費上漲問題，中國“世界工廠”的寶座正受到東南亞的威脅。中國將通過積極利用機器人來成為最尖端的生產基地。
機器人能輕松搬運重達數十公斤的鑄件，并能迅速完成金屬焊接。與頭戴防護罩的員工一起，像人類手臂那樣擁有多個關節的多關節機器人在發出機械音的同時，不間斷地進行著作業。鑄造需要在高溫狀態下熔化金屬，因此對人類來說是嚴酷而危險的工作。
中國勞動力短缺嚴重
以江蘇蘇州的鑄件企業蘇州明志科技為例，汽車發動機部件等的生產采用了6臺機器人。2014年將增加研磨用機器人。“依賴人力存在極限。希望借助機器人來提高工廠的生產效率”，該公司設備負責人如此強調。
“能用于哪些用途？”2013年12月，不二越在江蘇省張家港市工廠舉行的新型機器人說明會盛況空前。從事鑄件和螺栓加工等的約20家當地企業參加了說明會。參與者都被用于組裝和涂裝的機器人的高速而準確的動作深深吸引。
據國際機器人聯合會(IFR)統計顯示，2014年中國市場規模將達到2.8萬臺，有望與日本并駕齊驅。而到2015年將達到3.4萬臺，將比日本多出3千臺，成為世界最大工業機器人需求國。而中國2005年的需求僅為4500臺。換言之，將在10年里增加至8倍。
中國開始積極引入機器人的原因之一在于人力短缺。明志科技設備負責人帶著陰郁的表情說，“由于嚴酷的勞動環境，年輕人一般不到3個月就會辭職”。
在中國，由于受計劃生育政策的影響，2012年勞動年齡人口(15-59歲)轉為了減少。同時高學歷化不斷發展，年輕人往往會拒絕“3K(辛苦、骯臟、危險)工作環境”，人工費也出現上升。中國領導層提出，2020年人均收入要比2010年翻一番。在蘇州市周邊地區，與5年前相比工資上漲了近2倍。
安川電機表示，每引進1臺小型多關節機器人，可以代替2名工人的工作量，在2年里即可收回成本。而在5年前，收回成本則需要3-4年。與人工費上漲相反，機器人成本的收回時間正在縮短，這也將促進機器人的普及。
中國政府也在積極致力于本國機器人產業的培育。中國領導層在截至2015年的十二五規劃中轉向了重視增長質量的路線。尤其是在有助于生產效率和品質提高的機器人產業領域，將以舉國之力推動人才培養和產業化。安川電機中國總代表后藤英樹分析稱：目前是“中國制造業的轉型期”。
對于中國用戶來說，“系統構建和引進后的維護將是課題”。已引進2臺機器人的上海市一家汽車空調零部件廠商的副總經理如此指出。要有效利用機器人，需要構建適應客戶需求的自動化生產線，但能完成這項任務的技術人員存在短缺。
積極培育技術人員
江蘇省常州機電職業技術學院于2013年5月成立了機器人技術人員培育機構。該校教師陳小艷說：“培養熟練使用機器人的人才有助于中國的產業升級。”安川電機和電裝公司將提供總計17臺機器人。學生將在制造一線全面學習從焊接到搬運、組裝的機器人操作。
而在大學和國立研究機構，相關研究自10多年前就已經啟動，以風險企業等形式，已開始獲得成果。其中之一就是沈陽新松機器人自動化公司。政府下屬研究機構中國科學院沈陽自動化研究所是該公司的大股東，而產品為汽車工廠使用的焊接、涂裝和搬運機器人。2012年的銷售額為10.4億元，比上一年增長30%。
自主進入這一領域的中國企業自2010年前后也出現增加。與日歐的最新機器人相比，技術仍然存在差距，但通過不斷積累生產經驗，追趕日歐企業的可能性很大。企業將工廠從中國轉移到東南亞的趨勢正在擴大。中國能否保持“世界工廠”的地位，將取決于機器人帶來的工廠革命的成敗。
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