美國喪失領導地位
將近20年前，@Home Network推出了一項服務，據稱是美國的第一份寬帶套餐。彼時，1996年的《電信法案》(Telecommunications Act)剛剛允許有線電視公司涉足這項業務。@Home的這款服務當時面向加州佛利蒙的居民提供，該公司聯合創始人米羅·梅丁(Melo Medin)至今記得當時的價格：每月34.95美元，相當于今天的51.85美元，便可享受最快高達10Mbps的網速。
回憶這段往事，不免令人對美國網速的發展感到心酸：在@Home獲得第一位用戶整整17年后，美國堪薩斯城的居民通過當地有線電視公司時代華納購買寬帶時，每個月花46.90美元卻只能得到3Mbps的速度，即使是55.40美元的頂級套餐也只有15Mbps。
“當時的美國是寬帶的領導者。”可談到今時今日，梅丁卻不無惋惜地說，“我覺得除了平庸外，沒什么別的詞可以形容美國的寬帶。”
現在，梅丁正在美國多地領導谷歌的團隊部署1Gbps的超高速寬帶——相當于@Home當年10Mbps寬帶速度的100倍——堪薩斯城是第一個，那里的居民去年秋天就享受到了這種卓越的服務。
美國當今的多數創新都仰仗寬帶網絡。然而寬帶卻似乎是信息經濟中，為數不多的幾個不遵守“摩爾定律”的領域。這個定律以英特爾聯合創始人戈登·摩爾(Gordon Moore)的名字命名，意思是說：數字設備的力量每過幾年就會翻番，不僅大幅提升性能，價格也會極大地降低。
“網速正在成為一種制約因素。”梅丁說，“這導致美國企業處于劣勢，谷歌也因此無法充分發揮自身的創新力。”
政府發展寬帶網絡
美國總統奧巴馬已經為此下了很大力氣。2010年，美國聯邦政府推出了一項“全國寬帶計劃”的項目，承諾部署高速網絡，以可以接受的價格為美國1億家庭提供100Mbps或更快的寬帶。
奧巴馬政府第一任聯邦通訊委員會(FCC)主席的朱利葉斯·格納考斯基(Julius Genachowski)曾經對國會說：“坐以待斃是成功不了的，以現在的速度發展也難以成功。”但多數美國人仍然行駛在信息高速公路的“慢車道”上，遠遠落后于時代前沿。最主要的障礙幾乎數年未變：缺乏競爭。
上周，奧巴馬任命電信行業元老級說客湯姆·維勒(Tom Wheeler)接替格納考斯基，出任FCC新一任主席。這份工作與他多年來的經驗很相稱：要廣泛建設寬帶，就必須想辦法撼動把持美國高速互聯網行業的寡頭。
這項任務最近取得了進展。FCC指出，過去兩年來，美國鋪設的光纖網絡超過了歐洲。根據市場研究公司Akamai的數據，美國的平均寬帶下載速度約為7.4Mbps，大約是兩年前的兩倍。這也推動美國在全球的排名從2009年的第22名上升到第8名。
壟斷制約網速提升
不過，美國的網速仍然落后于世界領先水平，例如韓國、日本和瑞士。同樣重要的是，美國的寬帶資費也高于多數發達國家，平均每#p#分頁標題#e#Mbps的價格為6.14美元。
這無法反應數據傳輸的真實成本。梅丁創辦@Home時，互聯網數據傳輸的批發價曾經高達每Mbps 1200美元，但現在早已降到1.57美元。價格過高導致很多美國人放棄了更快的網速。雖然10Mbps已經覆蓋了全美90%的家庭，而100Mbps的網線覆蓋率也已經達到五分之四，但去年全美只有28%的家庭購買了速度超過6Mbps的寬帶。
最令人擔憂的是，美國高速寬帶網絡已經被少數幾家公司壟斷，但他們卻沒有多少動力來擴大覆蓋率、改善網絡或降低售價。
根據FCC最近的計算，只有不到三分之一的美國家庭所處的區域擁有兩條10Mbps以上的寬帶網絡。即使包括零星散落的無線服務，這一比例也不超過一半，更何況這類無線服務都要受制于嚴格的數據上限。
這就意味著多數美國居民區和消費者都要受到寬帶壟斷者的制約。而壟斷者都擁有與生俱來的特點：不愿提供最佳、最廉價的服務。相反，他們會將速度作為一種價格歧視工具——哄騙那些想要使用高速網絡的人支付高價，攫取更高的利潤。
博弈后的“合作”
布萊爾·萊文(Blair Levin)3年前曾經擔任FCC寬帶項目主管，目前就職于智庫Aspen Institute。他發現，美國電信公司1990年代之所以沒有效仿有線電視公司的做法，投入巨資建設光纖網絡，是因為他們認為DSL服務已經足夠。
但超過3Mbps后，DSL便顯得有些力不從心。Verizon的確上馬了光纖項目，投資了FiOS光纖網絡，建成時有望到達1700萬家庭。但這只是個例外。
“由于有線電視公司占據領導地位，而且一旦電信公司升級，他們也有能力反擊，所以電信公司建設更好的網絡沒有勝算。”他說。他認為，行業重點通過既有網絡賺取利潤，而不會投入太多資金展開擴張。“有線電視和電信公司都通過這種‘豐收戰略’實現了很好的回報。雙方相安無事，而任何一方啟動升級周期，都將令雙方受損。”
這種經過博弈后制定的戰略似乎更像是合作，而不是競爭。2011年，Verizon試圖召集美國大型有線電視公司共同推廣彼此的服務——借助該公司的無線業務來彌補有線電視公司的固網套餐。但由于美國司法部的反對，這項計劃最終流產。
格納考斯基認為，寬帶鋪設計劃已經回到正軌。例如，AT&T就宣布將向已經使用該公司服務的1億用戶中的3300萬提供U-verse服務。這一服務有一部分線路使用了光纖，號稱速度可以達到75Mbps。
借外力推動變革
但要真正推動行業的變革，恐怕還要借助谷歌這種“外力”。該公司稱，盡管其1Gbps的超高速寬帶計劃月租只有70美元(包含電視套餐為120美元)，但卻可以實現盈利。這也將把美國的寬帶行業推向全新的高度。該公司已經計劃將這項服務引入德克薩斯州奧斯汀市和猶他州普洛佛市。而且，這一計劃已經引發了多米諾效應，吸引了一連串的投資計劃。
“因為居住地所限而只能使用1Mbps寬帶，將會極大地抑制創新。”長期關注數字行業創業公司的投資人布拉德·菲爾德(Brad Feld)說。他特意在堪薩斯城首批接入谷歌寬帶項目的社區買了一套房子，供有抱負的創業者免費使用。“我現在還不知道將會出現哪些突破性的應用，但我期待著嘗試一些東西，然后逐步探索潛力。”
包括田納西州的查特怒加市和西雅圖在內，美國還有多座城市都開始啟動自己的Gbps級寬帶網絡計劃，有可能迫使占據主導地位的有線電視和電信公司作出響應。就在谷歌光纖項目在堪薩斯城投入運營后不久，時代華納也升級了全城的網速，首次在美國提供100Mbps的寬帶服務。谷歌上月宣布將在奧斯汀建設1Gbps寬帶時，AT&T也表示要跟進。
但挑戰依然存在：壟斷者有著很強的自衛本能。而且，還有將近10個州通過了限制市政府建設公共寬帶網絡的立法，阻止他們與私有企業競爭。南卡羅來納州今年就通過了這樣一項立法，喬治亞州的類似立法提案也險些獲得通過。
當然，這些立法的幕后支持者，顯然是有線電視和電信公司。
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