美國喪失領(lǐng)導(dǎo)地位
將近20年前，@Home Network推出了一項服務(wù)，據(jù)稱是美國的第一份寬帶套餐。彼時，1996年的《電信法案》(Telecommunications Act)剛剛允許有線電視公司涉足這項業(yè)務(wù)。@Home的這款服務(wù)當(dāng)時面向加州佛利蒙的居民提供，該公司聯(lián)合創(chuàng)始人米羅·梅丁(Melo Medin)至今記得當(dāng)時的價格：每月34.95美元，相當(dāng)于今天的51.85美元，便可享受最快高達(dá)10Mbps的網(wǎng)速。
回憶這段往事，不免令人對美國網(wǎng)速的發(fā)展感到心酸：在@Home獲得第一位用戶整整17年后，美國堪薩斯城的居民通過當(dāng)?shù)赜芯€電視公司時代華納購買寬帶時，每個月花46.90美元卻只能得到3Mbps的速度，即使是55.40美元的頂級套餐也只有15Mbps。
“當(dāng)時的美國是寬帶的領(lǐng)導(dǎo)者。”可談到今時今日，梅丁卻不無惋惜地說，“我覺得除了平庸外，沒什么別的詞可以形容美國的寬帶。”
現(xiàn)在，梅丁正在美國多地領(lǐng)導(dǎo)谷歌的團(tuán)隊部署1Gbps的超高速寬帶——相當(dāng)于@Home當(dāng)年10Mbps寬帶速度的100倍——堪薩斯城是第一個，那里的居民去年秋天就享受到了這種卓越的服務(wù)。
美國當(dāng)今的多數(shù)創(chuàng)新都仰仗寬帶網(wǎng)絡(luò)。然而寬帶卻似乎是信息經(jīng)濟(jì)中，為數(shù)不多的幾個不遵守“摩爾定律”的領(lǐng)域。這個定律以英特爾聯(lián)合創(chuàng)始人戈登·摩爾(Gordon Moore)的名字命名，意思是說：數(shù)字設(shè)備的力量每過幾年就會翻番，不僅大幅提升性能，價格也會極大地降低。
“網(wǎng)速正在成為一種制約因素。”梅丁說，“這導(dǎo)致美國企業(yè)處于劣勢，谷歌也因此無法充分發(fā)揮自身的創(chuàng)新力。”
政府發(fā)展寬帶網(wǎng)絡(luò)
美國總統(tǒng)奧巴馬已經(jīng)為此下了很大力氣。2010年，美國聯(lián)邦政府推出了一項“全國寬帶計劃”的項目，承諾部署高速網(wǎng)絡(luò)，以可以接受的價格為美國1億家庭提供100Mbps或更快的寬帶。
奧巴馬政府第一任聯(lián)邦通訊委員會(FCC)主席的朱利葉斯·格納考斯基(Julius Genachowski)曾經(jīng)對國會說：“坐以待斃是成功不了的，以現(xiàn)在的速度發(fā)展也難以成功。”但多數(shù)美國人仍然行駛在信息高速公路的“慢車道”上，遠(yuǎn)遠(yuǎn)落后于時代前沿。最主要的障礙幾乎數(shù)年未變：缺乏競爭。
上周，奧巴馬任命電信行業(yè)元老級說客湯姆·維勒(Tom Wheeler)接替格納考斯基，出任FCC新一任主席。這份工作與他多年來的經(jīng)驗很相稱：要廣泛建設(shè)寬帶，就必須想辦法撼動把持美國高速互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)的寡頭。
這項任務(wù)最近取得了進(jìn)展。FCC指出，過去兩年來，美國鋪設(shè)的光纖網(wǎng)絡(luò)超過了歐洲。根據(jù)市場研究公司Akamai的數(shù)據(jù)，美國的平均寬帶下載速度約為7.4Mbps，大約是兩年前的兩倍。這也推動美國在全球的排名從2009年的第22名上升到第8名。
壟斷制約網(wǎng)速提升
不過，美國的網(wǎng)速仍然落后于世界領(lǐng)先水平，例如韓國、日本和瑞士。同樣重要的是，美國的寬帶資費也高于多數(shù)發(fā)達(dá)國家，平均每#p#分頁標(biāo)題#e#Mbps的價格為6.14美元。
這無法反應(yīng)數(shù)據(jù)傳輸?shù)恼鎸嵆杀尽Ｃ范?chuàng)辦@Home時，互聯(lián)網(wǎng)數(shù)據(jù)傳輸?shù)呐l(fā)價曾經(jīng)高達(dá)每Mbps 1200美元，但現(xiàn)在早已降到1.57美元。價格過高導(dǎo)致很多美國人放棄了更快的網(wǎng)速。雖然10Mbps已經(jīng)覆蓋了全美90%的家庭，而100Mbps的網(wǎng)線覆蓋率也已經(jīng)達(dá)到五分之四，但去年全美只有28%的家庭購買了速度超過6Mbps的寬帶。
最令人擔(dān)憂的是，美國高速寬帶網(wǎng)絡(luò)已經(jīng)被少數(shù)幾家公司壟斷，但他們卻沒有多少動力來擴(kuò)大覆蓋率、改善網(wǎng)絡(luò)或降低售價。
根據(jù)FCC最近的計算，只有不到三分之一的美國家庭所處的區(qū)域擁有兩條10Mbps以上的寬帶網(wǎng)絡(luò)。即使包括零星散落的無線服務(wù)，這一比例也不超過一半，更何況這類無線服務(wù)都要受制于嚴(yán)格的數(shù)據(jù)上限。
這就意味著多數(shù)美國居民區(qū)和消費者都要受到寬帶壟斷者的制約。而壟斷者都擁有與生俱來的特點：不愿提供最佳、最廉價的服務(wù)。相反，他們會將速度作為一種價格歧視工具——哄騙那些想要使用高速網(wǎng)絡(luò)的人支付高價，攫取更高的利潤。
博弈后的“合作”
布萊爾·萊文(Blair Levin)3年前曾經(jīng)擔(dān)任FCC寬帶項目主管，目前就職于智庫Aspen Institute。他發(fā)現(xiàn)，美國電信公司1990年代之所以沒有效仿有線電視公司的做法，投入巨資建設(shè)光纖網(wǎng)絡(luò)，是因為他們認(rèn)為DSL服務(wù)已經(jīng)足夠。
但超過3Mbps后，DSL便顯得有些力不從心。Verizon的確上馬了光纖項目，投資了FiOS光纖網(wǎng)絡(luò)，建成時有望到達(dá)1700萬家庭。但這只是個例外。
“由于有線電視公司占據(jù)領(lǐng)導(dǎo)地位，而且一旦電信公司升級，他們也有能力反擊，所以電信公司建設(shè)更好的網(wǎng)絡(luò)沒有勝算。”他說。他認(rèn)為，行業(yè)重點通過既有網(wǎng)絡(luò)賺取利潤，而不會投入太多資金展開擴(kuò)張。“有線電視和電信公司都通過這種‘豐收戰(zhàn)略’實現(xiàn)了很好的回報。雙方相安無事，而任何一方啟動升級周期，都將令雙方受損。”
這種經(jīng)過博弈后制定的戰(zhàn)略似乎更像是合作，而不是競爭。2011年，Verizon試圖召集美國大型有線電視公司共同推廣彼此的服務(wù)——借助該公司的無線業(yè)務(wù)來彌補(bǔ)有線電視公司的固網(wǎng)套餐。但由于美國司法部的反對，這項計劃最終流產(chǎn)。
格納考斯基認(rèn)為，寬帶鋪設(shè)計劃已經(jīng)回到正軌。例如，AT&T就宣布將向已經(jīng)使用該公司服務(wù)的1億用戶中的3300萬提供U-verse服務(wù)。這一服務(wù)有一部分線路使用了光纖，號稱速度可以達(dá)到75Mbps。
借外力推動變革
但要真正推動行業(yè)的變革，恐怕還要借助谷歌這種“外力”。該公司稱，盡管其1Gbps的超高速寬帶計劃月租只有70美元(包含電視套餐為120美元)，但卻可以實現(xiàn)盈利。這也將把美國的寬帶行業(yè)推向全新的高度。該公司已經(jīng)計劃將這項服務(wù)引入德克薩斯州奧斯汀市和猶他州普洛佛市。而且，這一計劃已經(jīng)引發(fā)了多米諾效應(yīng)，吸引了一連串的投資計劃。
“因為居住地所限而只能使用1Mbps寬帶，將會極大地抑制創(chuàng)新。”長期關(guān)注數(shù)字行業(yè)創(chuàng)業(yè)公司的投資人布拉德·菲爾德(Brad Feld)說。他特意在堪薩斯城首批接入谷歌寬帶項目的社區(qū)買了一套房子，供有抱負(fù)的創(chuàng)業(yè)者免費使用。“我現(xiàn)在還不知道將會出現(xiàn)哪些突破性的應(yīng)用，但我期待著嘗試一些東西，然后逐步探索潛力。”
包括田納西州的查特怒加市和西雅圖在內(nèi)，美國還有多座城市都開始啟動自己的Gbps級寬帶網(wǎng)絡(luò)計劃，有可能迫使占據(jù)主導(dǎo)地位的有線電視和電信公司作出響應(yīng)。就在谷歌光纖項目在堪薩斯城投入運營后不久，時代華納也升級了全城的網(wǎng)速，首次在美國提供100Mbps的寬帶服務(wù)。谷歌上月宣布將在奧斯汀建設(shè)1Gbps寬帶時，AT&T也表示要跟進(jìn)。
但挑戰(zhàn)依然存在：壟斷者有著很強(qiáng)的自衛(wèi)本能。而且，還有將近10個州通過了限制市政府建設(shè)公共寬帶網(wǎng)絡(luò)的立法，阻止他們與私有企業(yè)競爭。南卡羅來納州今年就通過了這樣一項立法，喬治亞州的類似立法提案也險些獲得通過。
當(dāng)然，這些立法的幕后支持者，顯然是有線電視和電信公司。
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