隨著科技的發展，人類社會對產品的功能與質量的要求越來越高，產品更新換代的周期越來越短，產品的復雜程度也隨之增高，傳統的大批量生產方式受到了挑戰。這種挑戰不僅對中小企業形成了威脅，而且也困擾著大中型企業。因為，在大批量生產方式中，柔性（“柔性”是指生產組織形式和生產產品及工藝的多樣性和可變性，可具體表現為機床的柔性、產品的柔性、加工的柔性、批量的柔性等）和生產率是相互矛盾的。眾所周知，只有品種單一、批量大、設備專用、工藝穩定、效率高，才能構成規模經濟效益；反之，多品種、小批量生產，設備的專用性低，在加工形式相似的情況下，頻繁的調整工夾具，工藝穩定難度增大，生產效率勢必會受到影響。為了同時提高制造工業的柔性和生產效率，使之在保證產品質量的前提下，縮短產品生產周期，降低產品成本，讓中小批量生產能與大批量生產抗衡，柔性自動化生產線便應運而生且發展頗為迅速，并且由于微電子技術、計算機技術、通信技術、機械與控制設備的發展，也促使柔性制造技術日臻成熟，促使制造業自動化進入一個嶄新時代。在機器人和柔性自動化工業生產領域中，英國馬丁路德公司所研發的龍門式機器人、組合式機器人、移動工具機器人等即實現了制造過程的完全自動化，針對機床方面進行全方位自動化處理，使人力從中解放出來，能夠在不增加人力的情況下，實現機床每天24小時，每年365天連續工作，實現了生產自動化，使夜晚、周末和節假日亦成為實際加工時間，產量隨之提高數倍。與此同時，自動化減少了人為因素造成的品質問題，更好確保產品質量。馬丁路德機器人還采用了集成加工技術，適用于機床、生產線的上下料、工件翻轉、工件轉序等，同時其高精度夾持定位工具系統為機器人自動化加工提供了標準接口，2μm的重復定位精度確保了高精度，高效率及批量產品的一致性。該司所研發的機器人以其多樣化的機器人款式、型號和擴展可能性為目前和今后的生產作業提供最廣泛的應用解決方案，其集精密化、柔性化、智能化、軟件應用開發等先進制造技術于一體，通過對過程實施檢測、控制、優化、調度、管理和決策，實現增加產量、提高質量、降低成本、減少資源消耗和環境污染，是工業自動化水平的最高體現。
自動化柔性制造系統是指在較少的人工直接或間接干預下，將原材料加工成零件或將零件組裝成產品，在加工過程中實現管理過程和工藝過程自動化。管理過程包括產品的優化設計；程序的編制及工藝的生成；設備的組織及協調；材料的計劃與分配；環境的監控等。工藝過程包括工件的裝卸、儲存和輸送；刀具的裝配、調整、輸送和更換；工件的切削加工、排屑、清洗和測量；切屑的輸送、切削液的凈化處理等。
柔性制造系統的主要特點有：①柔性高，適應多品種中小批量生產；②系統內的機床工藝能力上是相互補充和相互替代的；③可混合加工不同的零件；④系統局部調整或維修不中斷整個系統的運作；⑤多層計算機控制，可以和上層計算機聯網；⑥可進行三班無人干預生產。
柔性自動化是制造技術的主要發展方向之一，它對提高產品質量和勞動生產率、降低制造成本、減輕勞動強度、提高制造系統的適應性，進而提高企業的市場競爭能力具有極其重要的意義。 同時讓機器人做它們最會做的事情、這樣人們才有更多的時間從事只有人類才能做的創意性工作。
自動化成套裝備的水平和制造能力代表了一個國家裝備制造能力的最高水平，是一個國家制造業發達程度和國家綜合實力的集中體現。國外汽車行業、電子和電器行業、物流與倉儲行業等已大量使用機器人自動化生產線，從而保證了其產品的質量和生產的高效。典型的如機器人有大型轎車殼體自動化系統技術和成套裝備、大型機器人車體焊裝自動化系統技術和成套裝備、電子和電器等的機器人柔性自動化裝配及檢測成套技術和裝備、機器人整車及發動機裝配自動化系統技術和成套裝備、AGV物流與倉儲自動化成套技術及裝備等，這些機器人設備的使用大大推動了這些行業的快速發展，提升了制造技術的先進性。
全球機器人自動化生產線已形成一個巨大的產業，在藍領技工短缺的大環境下，企業對生產自動化的需求空前高漲。中國將成為市場增長最快的國家之一。預計到2012年，工業機器人的運行數量增速最快的是中國和印度，分別漲幅64%和69%。而歐美日等國家也同樣保持著旺盛的需求與穩定的增長。增速較快的中美/南美地區、中國、印度在2012年工業機器人新安裝量將比2009年分別增加166.7%、100%和140%。但相對于中國，印度和中美/南美地區基數較小。總而言之這幾個地區市場潛力巨大。
柔性制造技術是實現未來工廠的新穎概念模式和新的發展趨勢，是決定制造企業未來發展前途的具有戰略意義的舉措。屆時，智能化機械與人之間將相互融合，柔性地全面協調企業生產經營的全部活動。
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