據美國《連線》雜志網站8月2日報道，孔雀羽毛因其鮮艷的虹彩備受贊譽，而英國《科學報告》雜志發表的一篇論文稱，經過多次染色，它們還能發射激光。據論文作者說，這是動物界中生物激光腔的首個實例。
孔雀羽毛和蝴蝶翅膀等的斑斕虹彩并非來自任何色素分子，而是源于它們的結構。例如，蝴蝶翅膀中幾丁質（在昆蟲中常見的一種多糖）鱗片的排列方式類似屋頂的瓦片。本質上，它們會形成衍射光柵。
就孔雀羽毛而言，是羽小支（由排列整齊、外包角蛋白的黑色素棒組成的纖維狀結構）的規則、周期性納米結構產生了虹彩。不同的顏色對應著羽小支的不同間距。
科學家此前發現，從染色的牛骨、藍色珊瑚骨骼到昆蟲翅膀、鸚鵡羽毛、人體組織以及鮭魚虹彩細胞，各種物質都出現過隨機激光發射的情況。上述最新研究論文的作者們想知道，能否利用孔雀羽毛產生類似的激光發射，并找到具體機制。
該研究團隊觀察到，羽毛眼狀斑紋的所有顏色區域都有兩種不同波長的激光發射，其中綠色區域發射的激光強度最大。他們還發現，只染色一次的羽毛沒有任何激光發射，只有經過多次濕潤并完全干燥的樣本羽毛才有激光發射。這可能是因為染料和溶劑能更好地擴散到羽支中，以及角蛋白鞘中的原纖維松開了。
論文作者們未能發現造成激光發射的確切微觀結構。這似乎與外包角蛋白的黑色素棒無關。論文合著者之一、佛羅里達理工大學的內森·道森對《科學》周刊的記者說，羽毛內部的蛋白質顆粒或類似的小結構可能起到了激光腔的作用。道森及其同事認為，他們的研究有望在未來推動生物相容性激光的研發。這種激光可以安全地植入人體，能用于傳感、成像和治療等目的。
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