白光激光，新的研究熱點
眾所周知， 激光是通過受激輻射產生的光放大，具有亮度高、方向性好、相干性強、單色性優異的特點。正是由于這些異于普通光源的優越性，造就了如今激光在各個領域的廣泛應用。但另一方面，激光作為單色光源，其光譜帶寬非常窄，使得單個激光器產生的色彩僅能覆蓋色度圖近邊界的區域的一個點（如圖1），而色度圖中心的大部分區域的色彩則需要通過復色光或多個激光共同實現，這其中就包含了白光。
圖1 1931 色度圖（圖片來源：CIE 1931）
白光作為一種復色光，廣泛的應用于照明、顯示、成像、通訊等諸多領域。由于單色的激光無法直接產生白光，目前應用領域的白光主要是：
1）通過諸如LED，白熾燈等非激光技術手段實現；
2）借助多個不同顏色的激光混合產生；
3）利用超短脈沖和非線性介質來實現。
能否創造一個單個器件或芯片，直接產生白光激光，使其兼具激光的優良特性與白光的廣泛應用前景，并覆蓋更廣泛的色彩區域，成為當今的研究熱點，也為半導體材料的生長提出了嚴峻的挑戰。與此相應，白光激光技術也成為一個重要的研究課題，以使得激光應用領域不斷得到拓寬，造福人類生活的更多方面。
白光激光實現方案的比較
目前白光激光的實現方案大致可分為兩類：
1通過光學非線性效應產生超連續譜實現白光激光
非線性效應產生白光激光的基本原理主要是利用超短脈沖激光在非線性介質中產生的各種非線性效應的組合，產生的一種在可見光范圍內的超連續譜激光。由于該方案通常需要使用超快激光作為基頻輸入光，應用成本十分昂貴，且無法適應小型化與集成化的應用場景。而非線性材料相較于半導體而言，其激光的轉換效率相對較低，一定程度上也阻礙了其在照明、顯示等諸多高需求領域的應用。
另外，非線性方案所產生的超連續譜或高次諧波組，其光譜之間的相對強度在設計之初就已基本確定，很難實現對各光譜組分相對強度的實時控制，因而難以對出射激光色彩進行動態的調控，限制了其進一步的發展與推廣。
2基于紅綠藍色激光合成實現白光激光
將紅、綠、藍（RGB）三色或多色激光合成實現白光激光是目前在研究領域采用較為普遍的方法。由于使用三基色混合，每一基色相對獨立可控，易于實現對白光激光色彩與色溫的動態控制，可以更靈活的應用于諸多領域，包括目前市場上的激光投影電視和激光多色顯示等。基于RGB三色合成白光激光方案的主要難點及不足在于，這些不同顏色的激光通常是單個加工制作并分立組裝，不易實現小型化與批量化集成，因而制作成本昂貴。
實現單體或單器件白光激光的難點
產生多色或白色激光源是科學家和工程師們長期以來的目標。關鍵的難點在于能否創造同時高效發出多色或紅綠藍基色的材料，以及將這些不同顏色的光在空間上區分并分別通過激光腔諧振放大為激光。膠體量子點是一個熟知的技術，但很難在空間上把各色量子點高效、準確區分，以實現高效電注入。其它非半導體材料，諸如稀土參雜的二氧化硅等、染料參雜的有機聚合物、染料液滴等、面臨發光效率低，很難實現高效電子注入以及集成難度大等問題。而半導體材料具有高效率，易于電注入和易于集成等特點，一直是發光材料的首選。
而利用半導體材料實現白光激光，需要解決一個傳統的技術難題：由于發射不同顏色的半導體往往晶格尺寸差別太大，這種晶格不匹配使得通過薄膜外延法一次性生長的這些不同顏色的半導體含有大量缺陷，造成晶體的光電質量下降，而無法滿足材料的光學增益要求。其次，長波長半導體材料會吸收短波長半導體材料的發光，如果不能抑制不同半導體之間互相吸收其它材料發出的光，特別是短波長（如藍色、綠色等）被窄帶半導體（如發紅光的半導體）所吸收，會導致激光器無法達到閾值以上，而難以形成激射。因此，如何解決這兩大技術難題，成為實現半導體白光激光技術的關鍵。
納米半導體白光激光技術的誕生
2015年，由作者本人所在的亞利桑那州立大學和清華大學科研團隊，經過幾年的不懈努力，克服了器件設計和材料生長的多重難度，在《自然-納米技術》上發文報道了其在半導體白光激光技術上的突破。博士生樊帆、Sunay Turkdogan、劉志程等團隊科研人員借助納米半導體技術，通過改變材料的生長參數，將具有RGB發光性能的三部分不同組分的鋅鎘硫硒四元合金材料，以相互平行結構方式（圖2），一次生長成為厚度不到頭發絲直徑百分之一，長寬僅為頭發絲約十分之一的單片半導體納米薄膜。
圖2 平行結構RGB半導體納米薄片生長示意圖以及產生的白光激光與多色激光（圖片來源：《Nature Nanotechnology》）
由于采用納米半導體材料生長技術，使得生長的半導體在耐受晶格失配的同時又具有高品質的光學性能，更適于對RGB半導體的集成。同時，相互平行的RGB結構，形成了三個并行的激光腔，最大程度地抑制了長波長半導體材料對短波長半導體材料發光的吸收，為RGB各區域的同時激射，創造了可能。
團隊科研人員通過抽運納米薄片的RGB區域，并動態的調整各區域之間的相對發光強度，首次在單片半導體介質上實現了白光激光，并在全色彩范圍內可調（圖2）。由于創造了單體半導體集成RGB增益材料，該白光激光器寬度僅為目前超分辨屏像元寬度的四分之一，亦可作為像元開創激光平板顯示的新領域。此外，通過進一步調控生長參數，該技術可將更多色的半導體區域集成在單片半導體的納米薄片上，從而更加豐富了其應用價值。因此，該技術一經發表，即被包括德國《明鏡周刊》在內的世界多家媒體的廣泛報道，并被美國科技雜志《Popular Science》評選為當年工程類年度十佳發明。
納米半導體白光激光技術的應用前景
納米半導體白光激光技術的發明， 將有助于人們在照明、顯示和通信等多個領域進行全新的應用設計和重大革新。
1白光激光照明技術
早在2013年，諾貝爾獎得主中村修二便提出激光照明取代LED成為下一代固態照明技術的構想。由于LED在高載流子注入的情況下，會出現發光效率下降，而激光照明則不受該限制。因此人們寄希望于利用激光照明突破LED所遇到的瓶頸。而更早之前，美國桑迪亞國家實驗室、美國新墨西哥大學和美國標準局的工作表明，通過將多個單色激光混合而形成的白光激光用于照明，測試者無法區分白光激光光源與傳統白熾燈及LED光源的區別（圖3）。換而言之，由多基色或單頻激光混合而成的白光激光，其對色彩的呈現質量并不亞于傳統光源，從而打破了長期以來人們認為窄頻激光不適合做照明顯示的誤解。該研究為白光激光技術在固態照明領域的應用奠定了實驗基礎。目前，由于直接實現集成式的純半導體白光激光的難度，激光照明技術在產業領域的發展還僅限于利用藍光半導體激光激發熒光物質而產生白光，并非真正意義上的白光激光。我相信，納米半導體白光激光技術的出現將加速白光激光照明在產業領域的實現。
圖3 多基色混合形成白光激光照明實驗（圖片來源：《Optical Express》）
2激光顯示技術
鑒于優良的單頻特性，激光作為基色光可以使得基色色彩更接近色度圖的邊緣，因而有助于覆蓋更廣泛的色域（圖4）。因此，激光顯示技術，相較于的傳統顯示技術（如LED背光LCD，OLED等），具有更好的色彩飽和度。另外，激光本身具有高亮度的特點，更易于實現高對比度。正因為這些優勢，激光顯示技術近些年得到了長足的發展。但現有的激光顯示技術，還主要局限在將多個分立激光機械式封裝而成的激光投影技術，而并非利用激光直接做成顯示單元，其顯示效果受到周圍環境光強的影響，且成本昂貴，無法集成。納米半導體白光激光技術的出現將有助于激光顯示實現從激光投影技術到激光平板技術的跨越。
圖4 激光顯示技術于傳統顯示技術光譜的色域比較（圖片來源：《Fabrication and Characterization of Semiconductor Nanolasers》）
3可見光無線通信技術
可見光無線通信（英文簡稱LIFI），是利用照明光源調制進行數據傳輸的全新無線技術。由于照明光無處不在，且LED的調制速度可以比現有的基于微波的WIFI高很多，因此只需對現有的照明設備進行升級，即可通過LIFI技術，高速接入互聯網。而相較于LED，激光具有更高的調制速率（通常為LED的10-100倍），因而更適用于可見光無線通信領域。而白光激光，由于由多基色激光合成，可通過各基色的分別調制與復用，獲得更多通信帶寬，因而更具應用前景。可以預見，隨著白光激光照明與顯示技術的發展與普及，基于白光激光的LIFI 技術，可得到更廣泛的推廣。
在成功實現納米半導體白光激光技術之后，我們目前正在向如何實現白光激光的電注入運轉這一更實用化的目標邁進，同時團隊也在積極探索該技術的產業化發展。相信，在不遠的將來，半導體白光激光技術，將如同激光技術一樣，走出實驗室，走向千家萬戶。
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