老年癡呆癥是最常見的一種癡呆癥，長期以來研究人員認為這種疾病會完全抹掉患者的記憶，然而近日一項新的研究發現，老年癡呆癥患者喪失的記憶其實有可能被找回來，因為這種疾病可能并不像以前相信的那樣會毀掉所有的記憶。
這項研究由美國哥倫比亞大學的一個研究團隊開展。該研究團隊以老鼠為對象開展了這項研究，發現記憶并不會完全被老年癡呆癥這種疾病擦除，而只是讓記憶變得更難提取。新的數據還顯示，這些“喪失”的記憶可能通過人工激活存儲區域的神經元來重新喚醒。
老年癡呆癥是一種發展的退行性腦部疾病，通常發生在中老年人身上，據信會損壞記憶和其他基本的認知功能。這種疾病最顯著的一個特點就是被稱為“β-淀粉樣蛋白”的成團蛋白質，這種物質被認為會損傷和破壞患者的大腦細胞。研究人員發現，通過刺激老鼠大腦中跟記憶存儲相關的區域，他們能喚醒老鼠之前喪失了的記憶。
這個團隊研究了兩組老鼠，一組是健康的，另一組則患有相當于人類老年癡呆癥的疾病。研究人員對這些老鼠進行了基因改造，使它們的神經元在記憶存儲被激活時發出黃光，而在記憶喚醒被激活時則發紅光。然后研究人員對這些老鼠的記憶進行兩次測試，第一次研究人員讓老鼠聞檸檬的香味，然后對它們進行電擊。一周后，讓它們再次聞檸檬香味，這會引發健康老鼠出現一種暫停狀態，但生病的老鼠則沒有反應。這說明，患有類似人類老年癡呆癥疾病的老鼠不記得檸檬香味和電擊之間的強烈關聯。研究人員查看了老鼠在測試中的大腦掃描，發現記錄記憶的大腦區域海馬體顯示出了解釋老鼠如何表現的信號。在未患病的老鼠體內，研究人員看到黃光和紅光重疊，意味著它們在提取存儲在同一位置的電擊記憶。但是在患病老鼠的體內，在回想過程中不同的細胞發出紅光，表明它們可能會獲得錯誤的記憶。
研究帶頭人克里斯廷·鄧尼博士表示，這些結果解釋了為什么老年癡呆癥患者有時候會出現錯誤的記憶。老鼠實驗可能說明，人們可能將獲取信號發送到了錯誤的大腦細胞。在最初的一輪測試后，該研究團隊使用一種被稱為“光遺傳學”的基因改造技術，重新激活了老鼠對電擊的記憶。這項技術是通過將一種藍色光纖電纜照進大腦來刺激記憶存儲神經元來操作，會使老鼠再次聞到檸檬味道時又出現暫停住的狀態。這表明，之前認為喪失了的這些記憶可能還存在于大腦中，還可能被恢復。然而，目前光遺傳學還不能被應用于人類，因為對神經元或大腦細胞使用激光是不安全的。鄧尼博士指出，有了這項研究做基礎，將來有望研發出刺激大腦深處記憶的藥物或技術來幫助老年癡呆癥患者。
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