圖片來源：美國物理聯合會
與大量成功的電子集成故事不同，光子集成仍處于嬰兒階段。不同于電子集成，它面臨的一個最嚴重的障礙是需要用各種材料獲得不同功能。讓事情進一步復雜化的是，光子集成的很多材料與硅集成技術不能共融。
到目前為止，將各種功能性納米線置入光子電路以達到所需功能的嘗試表明，納米線過小而不能限制光。而更粗的納米線盡管能夠提高光限制和性能，卻會增加能量消耗和設備足跡，在集成方面這兩點被認為是“致命”的。
為了解決這一問題，日本電信電話株式會社（NTT）研究人員想到了一個方法，將次波長納米線與一個光子晶體平臺相連，他們近日在發表于美國物理聯合會出版社的《APL光子學》期刊上報告了相關成果。
光子晶體——折光率呈現周期性調節的人工結構——是其發揮作用的關鍵。
“一個光子晶體的本地小折光率調節能夠產生強大的光限制，形成超強質量的光學共振器。”NTT基礎研究實驗室高級科學家Masaya Notomi說，“我們在工作中充分利用了這種特殊性質。”
回到2014年，該團隊證明可以用直徑僅有100納米的次波長納米線較強地限制光，方法是將其置于一個硅光子晶體上。那時，“證明這種限制機制仍處于初步階段，但我們的工作成功地用這種方法在一個硅平臺上展示了次波長納米線設備”，Notomi說。
換言之，當次波長納米線自身不能成為具備強光限制的共振器時，在被置于一個光子晶體上時，它會導致折光率調節產生光限制。
“對我們的工作來說，我們會精心準備一個擁有充分大光學增益的III-V半導體納米線，通過使用（納米探針操作技術）將其放置在一個硅光子晶體的狹槽內，從而形成一個光學納米共振器。”該文章首席作者、NTT基礎研究實驗室Notomi團隊研究人員Masato Takiguchi說。“通過一系列仔細的描述，我們證明了這種次波長納米線能夠展示出連續波激光振蕩以及每秒10千兆比特的高速信號調節。”
利用納米線激光進行光子集成需要滿足3個必要條件。“首先，納米線需要足夠小并具有充分的強光限制性能，這可以確保極小的足跡和能量消耗。”Takiguchi 說，“其次，納米線激光必須能夠產生高速信號。第三，激光波長應該大于1.2微米以避免被硅吸收，所以創建光通信波長在1.3微米至1.55微米之間的次波長納米線激光非常重要，從而能夠產生高速信號調節。”
實際上，此前展示的基于納米線的激光“波長均短于0.9微米，不能被用于硅光子集成電路——除了相對較粗的1.55微米的微米線激光脈沖激光展示之外。”Notomi說。這可能是因為波長更長使其材料增益更小，從而很難讓細納米線獲得激光。
此外，“任何類型納米線的高速調節的零示范也已經實現。”他指出，這也是因為小增益量。
“通過當前的工作，我們把納米線和硅光子晶體相結合解決了這些問題。”Notomi 說，“我們的結果首次通過次波長納米線展示了連續波激光振蕩，也首次展示了通過納米線激光進行的高速信號調節。”
該團隊能夠實現每秒10千兆比特的調節，這與傳統上用于光學通信的直接調節高速激光相差無幾。
“這證明了納米線激光展示出信息處理的前景，特別是在光子集成回路中。”Notomi說。
該團隊目前最具前景的工作是基于納米線的光子集成電路，他們將利用各種不同的納米線實現不同的功能，如激光、光子探測以及硅光子集成電路開關等。
“我們期待未來15年內將會需要裝有芯片光子網絡的處理器，而基于納米線的光子合成將是一個潛在的解決辦法。”Notomi說。
談到激光，該團隊的下一個目標是集成擁有輸入或輸出波導的納米線激光。
“盡管這種集成對基于納米線的設備一直是一個有難度的任務，但我們期待它會在我們的平臺上更加容易實現，因為光子晶體平臺在波導連接方面具有內在優勢。”
該團隊計劃利用同樣的技術“選擇不同納米線”建立“光子設備而非激光”，Takiguchi 說。“我們想要展示我們能夠通過在單一芯片上擁有不同功能集成大量光子設備。”
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