激光技術已經成為打造下一代創新技術的一種重要工具。雖然許多激光器制造商都傾向于關注純粹的激光器產品，并且以較高的個位數銷售增長率跑贏了衰退的世界經濟，但是許多激光公司和越來越多的非激光公司，都渴望利用激光技術的知識產權（IP）價值，加快上市時間。
然而不幸的是，當激光器只是垂直或上游系統產品中的一個組件時，預測純激光器的銷售收入將變得更加困難。激光器的收入會被淹沒，特別是來自跨國企業集團的季度財務報表，很少會指明對財務業績有貢獻的產品或技術組合。
那么，所有的激光器產品都去哪兒了呢？無論是部分激光技術被尋求 IP 差異化和上市時間的非激光公司所收購、或是被另一家尋求增加其產品組合的純激光器制造商所并購，甚至是作為非商品化的特色產品服務利基市場，毋庸置疑的一點是 ：激光器正在走近人們的生活，它們已經開始出現在機場、五金店、節目表演、影劇院、汽車經銷商店或是您附近的牙科 / 醫療診所等諸多場所中。
激光器將繼續在全球的現有市場和新興市場中發揮重要作用，我們估計，2017 年全球激光器的銷售額將增長至接近 111 億美元，比 2016 年修訂后的銷售額 104 億美元增長約 6.6％。這其中的秘密是：激光技術面對的都是大生意，一些公司已經看到了豐收的果實。凱普林光電 2016 年銷售業績再創新高，同比持續兩位數增長。
2016 年公司在激光泵浦、印刷等業務領域的出貨量大幅拉升，海外市場銷售也成為公司業績增長的另一個強勁動力。未來，凱普林光電將在高功率、高亮度激光器方向上加大投入，新一代產品平臺將搭載百瓦至千瓦級半導體激光器。“同時，隨著業務規模的擴大，公司也希望借助資本市場的力量加快業務發展。”凱普林光電發言人透露。
2016 年公司在激光泵浦、印刷等業務領域的出貨量大幅拉升，海外市場銷售也成為公司業績增長的另一個強勁動力。未來，凱普林光電將在高功率、高亮度激光器方向上加大投入，新一代產品平臺將搭載百瓦至千瓦級半導體激光器。“同時，隨著業務規模的擴大，公司也希望借助資本市場的力量加快業務發展。”凱普林光電發言人透露。
“當產品成熟并進入商品化狀態時，市場整合是正常的，”德國 Jenoptik 公司醫療保健業務部門銷售總監Markus R?hner 說，他負責的激光部門致力于為汽車、醫療技術和材料加工應用提供半導體激光器和超快激光器。“在過去的幾年中，經濟增長率一直保持在較低的個位數水平，為了增加銷售和收入水平，進入新市場會更具吸引力。盡管在過去的幾十年中，產品的復雜性有所增加，但是業界依然面臨著縮短新技術開發時間的壓力，這使得‘制造或購買’決策對企業的發展戰略至關重要。”
例如，想一想光探測和測距（雷達）激光技術領域發生了什么。“2016年8月，激光雷達公司 Quanergy Systems 公司以 10 億美元估值的身份與自主機器人初創公司 Zoox 合作 ；行業巨頭福特和中國互聯網公司百度為激光雷達公司 Velodyne 投資 1.5 億美元 ；2016 年 10 月，英飛凌公司收購 Innoluce 公司，用 MEMS 芯片補充其雷達 IC產品組合，瞄準固態激光雷達應用市場。”Efficient PowerConversion 公司創始人兼首席執行官 Alex Lidow 說道，Efficient Power Conversion 是一家氮化鎵（GaN）功率半導體制造商，相比于硅器件，在厘米范圍內，GaN 功率半導體器件能使激光器在發射和探測光子方面快 100 倍。“最近雷達作為最熱門的激光技術之一涌現出來，這已經不是什么秘密，但令人驚訝的是它發展的速度卻是如此之快——僅僅在短短的 2-3 年內，激光雷達技術已經從谷歌車的好奇心發展到主流的輔助駕駛技術。”
激光雷達正在變得無處不在還有一個很重要的原因。激光器的測距能力不能通過視覺相機技術來匹配，例如 2016 年 6 月特斯拉無人駕駛汽車發生的車禍事件，如果這輛無人駕駛的特斯拉汽車配備了激光雷達系統，那么它就可以看到卡車，進而能避免悲劇性的碰撞事件。
盡管消費者受到了挫折，但是 Lidow 預測，無人駕駛汽車市場上的并購行為將會繼續，因為很多公司正在尋求差異化其激光雷達系統產品，并以更低成本的激光雷達方案更快地進入市場。事實上，來自高盛集團的一份題為《Monetizing the rise of Autonomous Vehicles》的報告預測，到 2025 年，激光雷達市場將達到 106 億美元！是的，你沒看錯，就是 106 億美元！
2016 年 8 月，彭博社報道稱，優步（Uber）收購自動駕駛技術公司 Otto，將幫助優步盡可能快地利用機器人駕駛員替換其 1 億人工駕駛員。Lidow 將激光雷達看作是一種傳感器選擇，而這種傳感器不僅適用于自動駕駛的車輛和輔助駕駛，并且還適用于無人機導航和自主型工業機器人。
“無論你什么時候聽到‘自主性’這個詞兒，你就可以肯定一點 ：光學傳感技術將是關鍵，并且在某個地方必定有光子在運行。”洛克希德馬丁公司（Lockheed Martin）高級技術實驗室戰略總監 Mark Bendett如是說。Bendett 認為，激光雷達行業的投資、合并和并購行為，與激光技術的成熟度、商品化和可靠性相一致，無論是在國防、醫療還是工業領域，都是如此。“定向能武器正在從研發實驗轉移到真實世界中，它們已被部署到船只以及其他地面和空中防御系統中 ；而超快激光器已經成為眼科和材料加工應用的主力軍。”
但是 Bendett 強調，激光雷達和激光角膜手術（LASIK）市場并沒有在一夜之間爆發。“美國 IMRA 公司早在 20 世紀 90 年代中期就證明了飛秒光纖激光技術適用于眼科應用。他們不僅制造出了一臺能加工人體組織的激光器，而且還制造出了幾十臺、數百臺這樣的激光器，這些激光器年復一年地反復提供著相同的性能參數。IMRA 公司在1992-1997 年間就生產出了自動駕駛車輛激光雷達系統原型，而這樣的系統到現在才發展到足夠便宜、足夠可靠、以實現商業化大規模部署的階段。”他補充說。
“激光技術似乎是突然爆發的，然而事實上市場是由價格驅動的。盡管早在數十年前 3D 全息圖對于激光技術人員來說就已經不陌生了，但是只有當這種技術達到大眾消費者能夠接受的價格時，人們才會考慮用所謂的全息電視取代現有的電視產品。”Bendett 說道，“激光雷達終于等到了市場的爆發，因為其價格已經從 8 萬美元下降到了 8000 美元，并且很快就降到了幾百美元。在激光雷達領域發生的并購行為，事實上正在跟隨著一種歷史性的進展，即一種技術走過了“發明”階段，進入了“可靠性、持續改進和降低成本”這個階段。
翻涌的并購潮
激光行業的并購行為并不是一種新現象，但是在2015/2016 年，由于種種原因，使得激光行業的并購行為有望創下歷史最高水平。自從 2000/2001 年網絡和電信泡沫破裂、以及 2008/2009 年的經濟大衰退以來，英國的《Financier Worldwide》雜志報道，截至 2015 年第一季度，從季度價值和季度數量上來講，“科技行業的并購行為繼續在創造新的后網絡泡沫高點。”
德勤會計師事務所在總結其“2016 并購趨勢報告”時補充說，“從行業來看，對于企業和私募股權投資并購而言，技術仍然是未來 12 個月中最具吸引力的行業。當然毫無意外的是，隨著技術的滲透和傳統商業模式的重塑，行業之間的邊界將越來越模糊。”
激光雷達技術向無人駕駛汽車領域的滲透，肯定已經重新建立了汽車制造商和防御系統供應商對激光激光雷達供應商的看法，也就是說，小公司正在贏得巨額的投資。同樣，在材料加工和醫療領域也出現了類似的情況 ：大型跨國公司已經確定激光系統能夠創造可觀的收益，并且對于消費者和工業領域都是有益的。
“我們正處于一局激光雷達游戲中 ；希望有更多的玩家帶著更好的產品和知識產權（IP）進入這個領域，也希望這個領域會出現更多的聯盟、交易和資金流動。”LightWave Advisors 公司總裁 John Dexheimer 說道，“汽車公司現在想要且需要激光雷達。激光雷達不只是設備，而是一個整合了硬件、軟件、人工智能和數據分析的整體架構的重要組成部分，其目的是重新將汽車或無人機打造成一個連接到云端的具有豐富傳感器的移動計算機。”
逆流而上
除了激光雷達外，Dexheimer 認為，激光增材制造（AM）也是激光行業中涌現出的另一個并購行為的集中地。如同激光雷達一樣，增材制造是通過激光設備實現的，但是它卻代表了一套完整的系統產品，允許公司跨越多個行業，并且再次為其終端用戶提供豐富的數據或數字互聯能力。
事實上，通用電氣公司（GE，現在該公司已經在其網站上稱自己為“全球首屈一指的數字化工業公司”）在畢馬威《2016 年全球制造展望》中，就以利用其產品
的 PB 級數據創造客戶價值，來展示 GE 在數字化方向的野心。例如，可以用實時監控來替代飛機發動機的定期維護，這種實時監控是利用激光傳感器實現的 ；激光傳感器能夠在問題發生時識別問題，并且還能使用 3D 打印的部件立即解決問題。
據悉，GE 在其位于南卡羅來納州格林維爾市的、擁有 48 年歷史的渦輪機廠附近，投資 7300 萬美元設立了一個研發中心，以加速新產品開發。在這個先進的制造工廠中有一個展示廳，用于展示 GE 正在測試的制造技術，包括 3D 打印機、激光器和機器人手臂。第一個卓有成效的產品是一個 3D 直接金屬激光加工（DMLM）的渦輪機部件，它是利用德國 SLM Solutions Group 公司的選擇性激光熔化（SLM）系統制造的。
在德國法蘭克福舉行的 2016 年 formnext 大會，是全球最大的增材制造和 3D 打印活動之一，有超過 300 家展商和 13,000 多名觀眾參加。在本次大會上，GE 宣布計劃在其紐約 Niskayuna 的全球研發中心投入 15 億美元，創建 GE Additive，并且計劃到 2020 年將該項業務的規模增長到 10 億美元。由于部分股東以出價太低為由的阻止，GE 試圖收購 SLM Solutions Group 公司的行為最終以失敗告終 ；此后，GE 抬高了出價購買瑞典 3D 打印機制造商Arcam ；然后又在 2016 年底，以近 6 億美元的價格收購了激光增材制造領先廠商德國 Concept Laser 公司 75％股權、以及其旗下的 LaserCUSING 技術。
“上述收購行為，不但滿足了 GE 在自身加工能力方面的戰略需求，而且還收獲了一個增長的市場。此外，由于市場上并沒有很多取得重大成功或是擁有深度技術 IP和專業人才的金屬增材制造公司，諸多因素結合在一起，使得這些激光增材制造公司的收購價格遠遠高出單純的激光器公司。”Dexheimer 補充說。
“GE 對 Arcam 公司和 Concept Laser 公司的出價大約都是其各自年收入的 8 倍，遠超過了其他任何激光公司的收購出價 ：超過 IPG 的 4-5 倍收入的公開報價 ；遠超過羅芬和 Newport 的 1.5 倍收入的報價；也超出了相干的報價，盡管自從宣布收購羅芬以來相干的股價已經翻了一番。”
“對于 Newport 和羅芬的收購案例——也即萬機儀器（MKS Instruments） 在 2016 年初以 9.8 億美元收購Newport，以及相干以 9.42 億美元收購羅芬，這兩項交易都不令人驚訝。”Dexheimer 總結說，“Newport 和羅芬這兩家公司的內部增長都很低，或者沒有內部增長，都有可剝離的業務部門，整合到相干和 MKS 中，可以很容易地節省公司開銷，這也是增加盈利能力的可行方法。”
不要忘記的是，Newport 在 2004 年經濟衰退前曾收購了 Spectra-Physics，以及在 2011 年和 2014/2015 年經濟大衰退后， 分別收購了 High Q Lasers 和 V-Gen/Femtolasers PRODUKTIONS。Newport 上述舉措的目標是增加 Newport 的激光產品組合，以及將年度銷售額從2005 年的近 4.04 億美元（包括 Spectra-Physics 的收入）增加到 2015 年的近 6.03 億美元？看起來，似乎收購這些單一業務的激光器公司，使得 Newport 成為了一家頗具吸引力的光子系統解決方案供應商，而這恰恰吸引了技術解決方案供應商 MKS 的眼球。
“對于買家而言，收購 Newport 是一項好交易 ； MKS可以將 Spectra-Physics（利潤最低的業務）出售給其他激光公司，作為其估計的 3500 萬美元年度成本協同效應的一部分。”Dexheimer 補充說。畢竟，MKS 表示其通過收購 Newport 看到了一個機會——“通過擴大到相鄰市場、同時增加我們在核心半導體業務中所服務的目標市場，進而實現可持續的利潤增長。”在這種情況下，MKS 所追求的不僅僅是純粹的激光技術。
再來看看投資公司 Zacks 的市場預測，“MKS 已經收購了 Newport 公司，并在短期內為光刻模塊 / 系統和檢查提供優越的集成解決方案，并且準備從半導體市場的好轉中受益。現在的情況是：2016 年 11 月，SEMI宣布 2016 年第三季度硅晶圓的出貨量達到了歷史新高，并預計 2016 年半導體制造設備支出將增長 4.1％，2017 年將增長 10.6％。
相干也將從改善的半導體制造前景中受益。截至2016 年 10 月 1 日的第三季度，相干在微電子市場的收入達到了 1.442 億美元，比 2015 年同季度的 1.121 億美元有了明顯改善，比 2016 年同一季度其 OEM 零部件和儀器市場（4250 萬美元）、材料加工市場（3640 萬美元）、科學和政府市場（2530 萬美元）的收入高出 3-5 倍。
相干公司最近的成功和獲得的強勁訂單，主要歸功于用于平板顯示器退火處理的準分子激光器的一些銷售大單，以及在眼科激光器、增材制造激光器和碳纖維增強塑料切割激光器、以及用于強化玻璃切割的超快激光器（在2016 年的《Optics Letters》中下載量最大的論文是ICFO 的“具有同步飛秒深紫外到中紅外輸出的大功率多色 OPCPA 光源”，顯示了市場對超快激光器的持續興趣）市場的成功。收購羅芬應該能使相干在 2017 年的收入超過 10 億美元。
“相干和羅芬不論是在地理位置和技術方面，都具有高度互補性，雙方整合在一起可以讓我們提高效率，利用合并業務的規模，加強研發。”相干公司工業激光系統部門高級副總裁兼總經理、羅芬前首席執行官 Thomas Merk 說，“相干和羅芬的整合，代表了創造世界上最全面的激光器、基于光子的技術和解決方案的產品組合的獨特機會。”
如同相干的股價從 2014 年的平均 60 美元翻了一番、達到 2016 年 11 月的超過 120 美元一樣，半導體激光器制造商 II-VI 公司的股價，也隨著其在 2016 年初收購外延晶圓廠 EpiWorks 公司和砷化鎵（GaAs）領先廠商 Anadigics公司、以及在 2016 年 10 月收購德國 Direct Photonics 公司而翻了一番，從 2015 年初的 14 美元增長到了 2016 年底的 28 美元。對于 Direct Photonics 公司的收購，II-VI 公司發言人表示 ：“Direct Photonics 公司的主要優勢是能夠垂直整合我們供應鏈，因此我們的直接二極管激光器所需要的所有光學元件，現在均可以內部供應，這將意味著大量的成本降低。這會使我們更有競爭力。”
Dexheimer 總結說 ：“市場已經喜歡上這些交易，并通過它們進行經濟預測。并購 / 整合行為和增加產品基礎，至少是短期內華爾街想要看到的。”然而，我們更想知道的是，對華爾街有好處的事情，是否也會讓普通老百姓受益呢？
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