以色列有望成為第一個使用激光武器守衛本國領空的國家。根據一項雄心勃勃的規劃，這個中東國家將用激光武器替代經營多年的導彈防御系統，但其成本和有效性尚待觀察。
宣布該計劃時，以色列總理貝內特使用了“激光墻”這一稱謂。他告訴《耶路撒冷郵報》，這套預計于明年開始部署的防御系統，“將在中長期內環抱以色列，保護我們免受導彈、火箭、無人機等各種威脅。”他強調，激光武器能夠“廢掉敵人手中最有力的王牌”。
“我們正在邁進海陸空全方位運用能量武器的新時代。”曾在以色列國防部負責先進技術研發的亞尼夫·羅特姆準將說：“持續的投資……使以色列躋身高能激光武器領域的一流行列。”
以色列曾在21世紀初與美國聯合研發代號“鸚鵡螺”的激光防御系統，但該計劃因經濟因素取消。此后，以色列獨立繼續進行研發，并取得了碩果。去年4月，隸屬于國防部的以色列導彈防御組織表示，以制造“鐵穹”防空系統聞名的以色列拉斐爾公司，成功演示了使用陸基激光器對抗小型無人機的作戰場景，該國另一家防務承包商埃爾比特公司致力于研制機載激光系統。
以色列官員對“激光墻”信心滿滿。外界提出了不少問題：這些武器將部署在哪里？它有能力同時對付來自加沙地帶的火箭彈，以及來自黎巴嫩真主黨乃至伊朗的遠程攻擊嗎？以色列軍方打算投入多少預算？此外，機載激光武器的開發難度遠比陸基系統大，其實用化前景也存疑。
激光武器實用化有難點
“激光武器的支持者認為這是可行的。”智庫“耶路撒冷戰略與安全研究所”的烏茲·魯賓分析稱，“除非下暴雨，否則我們就不再需要用導彈進行攔截，激光比導彈的成本低得多。”
美國“防務新聞”網站評論說，用激光打擊空中目標的確耗資較少，但獲取和維護這項技術的成本未必低廉。而且，從地面發射的激光更容易受到天氣影響，所以最好的解決方案是搭載激光器的無人機。但這樣一來，就需要保持大量無人機在空中飛行，成本同樣不低。
另一重挑戰來自激光武器的殺傷效率。“‘鸚鵡螺’激光器只需2秒至3秒就能摧毀與黎巴嫩真主黨‘GRAD’火箭彈類似的目標。”魯賓說。不過，從過去兩年的情況看，以色列的對手也在進步，能在幾分鐘內連續發射上百枚火箭彈。“如果使用傳統的攔截導彈，那么對方發射20枚，我們就可以瞄準20枚，而激光則必須逐一瞄準每個目標。”他解釋道。
最后一個難點是射程。與公眾的普遍印象不同，激光武器的射程局限更大，超出一定范圍就會發散而失去威力。在現有技術條件下，這個范圍僅為8公里至10公里。“防務新聞”據此指出，這意味著，激光武器仍然是一種區域性防御手段，必須增加數量才能擴大防御范圍。
拉斐爾公司的防空系統負責人皮尼·永曼指出，激光在遇到濃霧或“發射器和目標之間的任何干擾”時效能不佳，因此激光武器不適合孤軍作戰。“要把動能殺傷（導彈）和能量武器（激光）結合起來，否則，你將無法有效抵擋多元化的威脅。”他說。
激光與導彈或將長期共存
正如以色列官方強調的那樣，“激光墻”的最大價值在于單位成本可控，可低至導彈的10%。在天氣條件允許時，通過增加激光在整體防御中的占比，可以降低財政壓力。
激光另一個公認的優點是比導彈反應速度快。在邊界附近部署這類防御系統可有效縮短攔截時間。
在負責陸基激光武器的拉斐爾公司，“激光墻”的開發與整合工作正在加緊推進，預計未來幾個月內就可以展開實際測試。目前，該公司與美國雷聲公司合作生產基于實體彈藥的“鐵穹”攔截系統，已經向美軍提供兩套，其中一套部署在關島。相比之下，激光武器只需要較少的設備就可以達到同等作戰效果。防空系統的相關研發工作主要在以色列進行。
威力偏低對激光武器來說只是暫時性問題。今后，防空部隊可以使用自己的發電設備，也可以從民用電網獲得能量供給。“10年至15年內，我們將擁有由飛機運載的高功率激光器。”永曼表示，這些空中平臺適合攔截更嚴重的威脅，包括戰區彈道導彈和潛在的高超音速武器。
永曼補充稱，激光武器的配套技術也可以應用到其他防空系統上。美國可能尋求對現有的“鐵穹”進行升級。“如果美方提出要求，以色列不會拒絕。”他表示。
印度“livemint”網站稱，去年6月，以色列軍方和埃爾比特公司使用高功率機載激光武器系統成功攔截了靶機。激光發射器安裝在一架“塞斯納”飛機上，射出的激光束在靶標上燒出了孔洞。
以色列政府官網當時發布的新聞稿稱，這項測試是機載激光武器計劃的第一階段。“（機載激光）攔截和摧毀空中威脅的能力是開創性的，為以色列提升防空能力提供了戰略性機會。”今后，機載激光武器將補充以色列現有的多層反導體系，后者包括“鐵穹”“大衛投石器”和“箭”3套系統。
埃爾比特公司還研制了J-MUSIC紅外對抗系統，該系統用激光干擾來襲導彈，使之偏離目標。正在開發的機載激光系統將部署在云層上方，從而徹底排除氣候因素的干擾。
智庫“導彈防御聯盟”的高級研究員塔爾·因巴爾分析說，空天防御不能只靠激光，因為來襲目標也會采取相應的對策，例如為彈體加裝裝甲。火箭或導彈的外殼越厚，激光摧毀它們所需的時間就越長。但是，如果激光和導彈形成互補，那么在環境條件允許的情況下，用激光攔截迫擊炮彈等短程火力就是可行的。“激光非常有用，但前提是它必須作為整體防御系統的一部分。”因巴爾說。
以色列軍方沒有對相關分析發表評論，因為“激光墻”的細節當前還屬于機密。
作為以色列導彈防御組織的首任負責人，烏茲·魯賓對激光武器的前景持謹慎樂觀態度。“問題不再是‘激光是否有效’，它確實能削弱敵方火力。現在的疑問主要在于它的實際效能。”
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