BELLA中心（Berkeley Lab Laser Accelerator，伯克利激光加速器中心)將一種20厘米長的毛細管放電波導管用于引導高強度激光脈沖，并創造加速電子新記錄——80億電子伏特(GeV)。圖片：Thor Swift/Berkeley Lab
聚焦到極小斑點的高功率激光脈沖可達到超高強度，能夠實現從科學研究到工業和醫學的各種應用。在伯克利實驗室BELLA激光加速器中心，強度正是建造粒子加速器——比達到相同能量的傳統加速器短幾千倍的關鍵。然而，激光等離子體加速器(laser-plasma accelerators-LPAs)需要較長加速器產生持續強度，而不僅僅是因為衍射就迅速擴大的焦斑。
為了實現持續的強度，能源部勞倫斯伯克利國家實驗室的BELLA中心使用包含等離子體的薄中空結構或“毛細管”來傳輸光脈沖。該中心的研究人員一直在朝著越來越長的毛細管努力，用他們的激光等離子體加速器爭取更高的光束能量。
他們的最新工作以前所未有的高精度表明，這些等離子體波導極其穩定，具有可再現的高質量，并且這些特性可以在長達40厘米的波導內保持。這意味著隨著BELLA中心向更高能量推進，這種用于低功率放大器的關鍵技術可以規模化應用，助力生物醫學研究、治療以及研究設施的自由電子激光光源的不斷發展。
這項工作由博士后學者Marlene Turner領導，他與科研人員Anthony Gonsalves進行合作，在《High Power Laser Science and Engineering》上發表他們的最新研究。BELLA中心加速器技術和應用物理部主任Cameron Geddes說：“這項工作證明毛細管可以產生極其穩定的等離子體靶用于加速，加速器性能變化主要由激光波動驅動，表明需要主動激光反饋控制。
光纖可以將激光束脈沖傳輸數千公里，這在現代計算機網絡中非常常見。然而，BELLA中心使用的高激光強度(比地球表面的太陽光強20個數量級)，激光場幾乎可瞬間將電子從其母體原子中移除，從而破壞玻璃纖維等固體材料。只有使用等離子體作為“纖維”，等離子體是一種特殊的物質狀態，在此狀態中電子已經從它們的原子中被移除。
Marlene Turner(右)與Anthony Gonsalves合作，由于疫情防控需要，雙方戴著口罩圖片：Thor Swift/Berkeley Lab
BELLA中心使用等離子體來引導長達20厘米的激光脈沖，以實現迄今為止最高的激光驅動粒子能量。等離子體由毛細管內的放電產生，可以想象成電子在激光脈沖建立的超高電場波里“沖浪”。激光聚焦持續時間越長，這些電子速度就越快。
然而，放電中的氣體擊穿可以被想象成一個微小的、受限的雷擊，本質上是一個劇烈且基本上不受控制的過程。該中心的研究人員就需要弄清楚一個激光脈沖到另一個激光脈沖的波導特性的可再現性如何，以及每個激光脈沖的引導效果如何。為了給出類似于光纖的波導結果，等離子體密度應該在中心最低，在輪廓則呈現拋物線。Gonsalves說：“我們以前所未有的精度表明，等離子體用于引導激光脈沖光斑的拋物線輪廓，允許脈沖在波導中傳播而不降低質量。"
使用這些方法，還可以高精度測量其他類型的等離子體波導。測量精度對于研究從一次激光照射到另一次激光照射的密度分布變化很重要，因為盡管毛細管很耐用，但其中的波導等離子體每次都會重新形成。該團隊用過研究發現了其出色的穩定性和重現性。BELLA中心主任Eric Esarey說：“這些結果以及我們正在進行的借助機器學習技術的主動反饋工作，是提高激光等離子加速器穩定性和可用性的關鍵一步。
激光等離子體加速技術可減小粒子加速器的尺寸、降低其成本，從而增加研究探索中的可用性，并為下一代高能物理粒子對撞機提供可能。提高粒子束能量并使其超過目前的80億電子伏特記錄的關鍵方法有兩種——其一是使用更長的加速通道，其二則是“分段”，即使用一個加速模塊的輸出作為另一個加速模塊的輸入。驗證加速發生的等離子體通道的質量以及該質量的一致性和可重復性可以為未來的研究打下堅實的基礎。
Marlene Turner正在檢查一根40厘米長的毛細管
除了研究這種基于毛細管的波導具有高質量和穩定的質量之外，該團隊還將波導長度延伸至40厘米——現有破紀錄能量的波導的兩倍。Turner對此十分自信，她認為現在開發的40厘米長的精密波導可以將這些能量推得更高。這項工作得到了美國能源部科學辦公室、高能物理辦公室的支持。
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