美國空軍原計劃明年進行的首次戰機自衛高能激光演示樣機（SHiELD）試驗，目前因一些技術問題和新冠疫情影響將推遲到2023年進行，但美國開展的系列研究表明，機載激光武器系統將不會局限于自衛，10年內甚至將有取代空空導彈，攻擊視距外目標和地面目標的能力。
眾所周知，傳統的戰機防御能力，主要是釋放熱焰彈和箔條，分別防御紅外制導和雷達制導導彈，此外還有電子戰系統進行軟殺傷，而未來則將交給激光自衛系統。
美國空軍“自衛高能激光演示樣機”（Self-protect High Energy Laser Demonstrator）是美國空軍研究實驗室進行的激光武器研究項目之一，由美國三大軍工企業參與研發，合同于2016年簽訂，諾斯羅普·格魯曼負責研發光束控制系統，主要負責目標捕獲、跟蹤瞄準和打擊。高能激光子系統由洛·馬公司負責研制，在獲得理想光束質量的同時，要盡量減小體積、重量和功耗。波音則負責研發吊艙機構子系統，為激光器提供戰機安裝空間、能源供應和制冷條件等。
對于自衛高能激光演示樣機（SHiELD），美國空軍研究實驗室AFRL傾向于采用吊艙式獨立結構，與集成到戰機體內比，吊艙更加靈活，可以方便各類型平臺的掛載。首次裝機演示的將是一架F-15戰機，如果發展順利，未來F-22、F-35、各類預警機、加油機、運輸機都可攜掛這一吊艙 ，可免于被各類防空導彈攻擊。
吊艙發射的激光束將不止是破壞來襲導彈的傳感器，而是能夠摧毀其操縱舵、控制系統。由于是以戰術飛機為主要搭載平臺，該系統的小型化輕量化是首要前提，相比美國空軍此前的機載激光反導系統（ABL），龐大的波音747上搭載了六臺諾斯羅普·格魯曼公司研制了化學氧碘激光器（COIL），使用電能的光纖固體激光器在輕量化小型化、大功率輸出和高光束質量等方面都具有優勢。
美國空軍機載激光反導系統ABL
自衛高能激光演示樣機（SHiELD）除了小型化輕量化之外，還要求具有出色的動態目標跟蹤瞄準能力，及快速轉移攻擊多個目標的能力，這也是面對高機動能力突出的各類防空導彈所必須具備的。
美國空軍研究實驗室還對超音速環境影響激光束傳播和補償激光束大氣畸變進行了研究，原本計劃2021年試驗的則是自衛高能激光演示全尺寸樣機。
除此之外，美國實際上還啟動了多個機載激光武器的研發項目，除了自衛高能激光演示樣機（SHiELD）還有AFRL機載激光武器，這一系統計劃在2021年前實現毀傷紅外制導空空導彈和傳感器的能力，到2025年具備打擊中距離空空導彈和對戰機毀傷的能力，同時能夠對地面硬目標進行超精確打擊，到2029年則具備能夠打擊視距外飛機的能力。
機載激光武器攻擊設想圖
也就是說，按美軍設想，10年后，戰機將開始使用激光武器等定向能武器，傳統的導彈、機炮都將被淘汰，英國在其所謂第六代戰機“暴風”的設想中，也提及使用激光武器的構想，法德的FACS同樣如此，看來激光武器將是第六代戰機的標配，實現的途徑首先是強大的發動機提供能源，其二是激光武器系統的小型化。導彈的小型化，隱身戰機彈艙能帶多少枚將只是權宜之計。
我國激光武器打靶試驗
激光武器即將實用化，我國能不能也早日實現？從現實看，我國激光科技研究是走在世界前列的，從激光槍，到反無人機裝備，到激光反導研究都有豐碩成果，相信小型化輕量化的機載激光武器也必然在研發之中，殲-20換裝激光武器，可能是我國空軍六代機的第一個目標。
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