據(jù)美國《華爾街日報(bào)》網(wǎng)站11月5日報(bào)道，這些無人機(jī)無需飛行員幫助就能飛入對礦工而言過于危險(xiǎn)的區(qū)域。它們使用與自動駕駛汽車類似的旋轉(zhuǎn)激光雷達(dá)，能生成較現(xiàn)有版本更詳細(xì)的三維地圖，幫助礦工開采出更多黃金和其他礦產(chǎn)。
澳大利亞金礦公司北星資源公司工程師扎卡里·麥克利在看到一架無人機(jī)在最近一次試驗(yàn)中飛入一個漆黑礦洞后說：“它非常科幻。”
這次試驗(yàn)在北星資源公司位于西澳大利亞的瓊迪金礦進(jìn)行，它是全球采礦業(yè)在更大范圍內(nèi)努力實(shí)現(xiàn)自動化的一個縮影。自動化能降低成本、提高安全性，但也可能減少工作崗位。從南非到澳大利亞的一些公司已經(jīng)在使用無人駕駛卡車、機(jī)械化鉆井和超長傳送帶等技術(shù)來提高生產(chǎn)率。
在零售和保險(xiǎn)等眾多領(lǐng)域，無人機(jī)已成為一種受歡迎的節(jié)約成本措施，而采礦公司通常會利用它們從空中鳥瞰其設(shè)施。但是，讓它們飛入地下是一種新嘗試，而且充滿了風(fēng)險(xiǎn)。
漆黑的礦洞中隱藏著危險(xiǎn)，例如，礦石墜落可能損毀造價(jià)昂貴的無人機(jī)。另一挑戰(zhàn)是，無人機(jī)飛入地下后不能像在地面上那樣使用GPS等衛(wèi)星導(dǎo)航系統(tǒng)。
科學(xué)家和采礦工程師說，在用炸藥炸開礦洞后，可以派無人機(jī)飛入大型地下礦洞進(jìn)行勘測。
目前，勘測人員必須使用一種安裝在吊桿上的激光制圖設(shè)備，并盡可能地將其伸入礦洞中更深的地方。但是，固定在某一點(diǎn)上的激光設(shè)備無法捕捉到一切，而勘測人員親自進(jìn)洞近距離觀察又太過危險(xiǎn)。
憑借無人機(jī)拍攝的更清晰的地圖，礦工能夠更清楚地了解他們炸出了多少礦石，而且還能更好地規(guī)劃如何爆破下一個礦洞。無人機(jī)還能收集老礦區(qū)的地圖，一旦大宗商品價(jià)格上漲、要在這些區(qū)域重新開始采礦，就能更容易一些。
“61數(shù)據(jù)”研究所是澳大利亞政府資助的聯(lián)邦科學(xué)與工業(yè)研究組織的組成機(jī)構(gòu)。該研究所的一隊(duì)研究人員9月在瓊迪金礦向外界展示，一架無人機(jī)在操控員無法看到的地下礦洞中自主飛行。
該團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人、科學(xué)家斯蒂芬·赫拉巴爾說：“對我們而言，這是相當(dāng)大的一步，它表明這一技術(shù)是可行的。”
未來還需要做更多工作。目前，研究人員必須首先在操控員幫助下操控?zé)o人機(jī)并繪制出一張初步地圖。利用這些初步數(shù)據(jù)，他們接下來能夠?yàn)闊o人機(jī)設(shè)計(jì)程序，使之能夠自主飛向特定區(qū)域。但是，最終目標(biāo)是打造一架完全自主的無人機(jī)，將它帶入地下、打開開關(guān)后，它就能在礦道或礦洞中飛行并繪制地圖。研究人員可能會在今后數(shù)月內(nèi)試驗(yàn)這種無人機(jī)。
赫拉巴爾及其同事在瓊迪金礦進(jìn)行的風(fēng)險(xiǎn)較大的試飛包括，一架無人機(jī)在一個大約180英尺(約合55米)高的礦洞中進(jìn)行自主飛行。該礦洞是在瓊迪金礦炸出的最大礦洞。這架擁有6個旋翼、嗡嗡作響的無人機(jī)飛入礦洞，隨后消失。數(shù)分鐘后，它回來了，但發(fā)生了硬件故障，不得不由操控員幫它著陸。
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