據(jù)中國(guó)國(guó)防科技信息網(wǎng)報(bào)道，在美國(guó)國(guó)防部取消“機(jī)載激光武器”(ABL)項(xiàng)目將近三年后，美國(guó)國(guó)防部導(dǎo)彈防御局(MDA)在其2016財(cái)年預(yù)算中，通過“定向能研究”(DER)項(xiàng)目安排了高空無人機(jī)以激光探測(cè)和攔截助推段彈道導(dǎo)彈的研究工作(譯者注：原文如此；實(shí)施上，DER項(xiàng)目從2011財(cái)年即開始啟動(dòng)，至今每年都有投資或預(yù)算安排)。根據(jù)MDA提交的2016財(cái)年預(yù)算，2013財(cái)年為DER項(xiàng)目實(shí)際投資額度為2631.5萬美元，2015財(cái)年獲批額度為1334.8萬美元，2016-2020財(cái)年總的計(jì)劃預(yù)算是2.57718億美元，其中2016財(cái)年預(yù)算為3029.1萬美元，2017-2020財(cái)年分別計(jì)劃安排4647.7 萬、6638.2萬、5157.2萬、6299.6萬美元。該項(xiàng)目旨在尋求新的途徑，將高效緊湊的激光武器集成到高空長(zhǎng)航時(shí)無人機(jī)上，最終用于攔截處于助推段的彈道導(dǎo)彈。由于高空長(zhǎng)航時(shí)無人機(jī)飛行高度很高，因此可以最大程度上避免大氣環(huán)境和云層對(duì)激光武器運(yùn)用的不利影響。
MDA的發(fā)言人表示，DER項(xiàng)目是該局正在推進(jìn)的唯一一個(gè)助推段相關(guān)專項(xiàng)計(jì)劃，并表示，“近期我們的激光武器研究終點(diǎn)是低功率激光用于導(dǎo)彈防御。這一低功率研究將為在本世紀(jì)20年代使用高功率激光武器實(shí)現(xiàn)助推段攔截奠定基礎(chǔ)”。該局還透露，當(dāng)前該局正在開展工作的激光武器功率水平只能在近期提供目標(biāo)跟蹤和辨識(shí)能力。
美國(guó)國(guó)家科學(xué)院的一個(gè)研究小組曾在2012年發(fā)表一篇研究報(bào)告，認(rèn)為考慮到地理因素和時(shí)間限制，助推段導(dǎo)彈防御的不實(shí)際、不可行。該研究指出，“助推段導(dǎo)彈防務(wù)的根本問題是攔截的時(shí)間窗口短，并且攔截武器(無論是導(dǎo)彈還是定向能)的射程是有限的，因此助推段攔截系統(tǒng)的平臺(tái)必須相對(duì)靠近彈道導(dǎo)彈的飛行路徑，這樣攔截才有可能”。對(duì)此MDA認(rèn)為，“助推段導(dǎo)彈防御能夠挫敗包括洲際彈道導(dǎo)彈在內(nèi)的所有射程的彈道導(dǎo)彈，但它也是最艱難的攔截階段。攔截‘窗口’只有1-5分鐘。盡管助推段明亮和高熱的噴焰使這一階段的彈道導(dǎo)彈很容易被探測(cè)和跟蹤，但攔截器和傳感器都必須與彈道導(dǎo)彈發(fā)射位置靠得很近。不過，對(duì)助推段的早期探測(cè)允許導(dǎo)彈防御系統(tǒng)快速反應(yīng)和盡早對(duì)飛行中的彈道導(dǎo)彈進(jìn)行攔截，這也許比其他任何對(duì)抗措施都能實(shí)現(xiàn)更早的攔截”。
MDA指出，已被取消的ABL項(xiàng)目暴露了許多缺陷，它希望DER項(xiàng)目能解決這些缺陷。首先，ABL項(xiàng)目采用波音747-200飛機(jī)作為平臺(tái)，該機(jī)只能在大氣層內(nèi)飛行，因激光容易“抖動(dòng)”而使其精度不可靠；DER項(xiàng)目將采用能夠在6萬英尺(約18.3千米)高度飛行的高空無人機(jī)(例如“全球鷹”)，減少了大氣層的抖動(dòng)效應(yīng)。MDA指出，“在高空的無風(fēng)環(huán)境中以低速飛行，可顯著降低激光光束指向和大氣抖動(dòng)補(bǔ)償系統(tǒng)的復(fù)雜性，這兩點(diǎn)在ABL項(xiàng)目中是大麻煩”。第二，目前美國(guó)國(guó)防部沒有一種激光武器能提供快速摧毀一枚助推段彈道導(dǎo)彈所需的功率。在對(duì)付液體燃料推進(jìn)的彈道導(dǎo)彈時(shí)，激光武器將只需少數(shù)幾秒即可摧毀目標(biāo)；對(duì)付固體燃料彈道導(dǎo)彈則需要更長(zhǎng)時(shí)間。為了縮短時(shí)間，需要提高功率。美國(guó)防部?jī)H成功演示過功率34千瓦的合成光纖激光器和功率10千瓦的二極管泵浦堿金屬激光器，MDA認(rèn)為這兩種激光技術(shù)在實(shí)現(xiàn)很高的平均功率和非常低的系統(tǒng)質(zhì)量方面都有良好的前景。該局和美國(guó)防部國(guó)防高級(jí)研究計(jì)劃局(DARPA)將在DER項(xiàng)目中合作建造一臺(tái)50千瓦級(jí)的合成光纖激光器，并在2017-2018財(cái)年將其功率提高到數(shù)百千瓦，并最終提高到兆瓦級(jí)。這項(xiàng)工作的第一步是在2016財(cái)年創(chuàng)造和集成質(zhì)量功率比達(dá)到5千克/千瓦的光纖激光器。
前述美國(guó)國(guó)家科學(xué)院研究小組的聯(lián)合主席之一大衛(wèi)·蒙塔古仍質(zhì)疑MDA設(shè)想的可行性。他指出這種方案仍需要足夠靠近目標(biāo)，否則沒有足夠的反應(yīng)時(shí)間。他認(rèn)為，無人機(jī)在距離目標(biāo)最大不能超過200千米，這樣可能出在敵方防區(qū)內(nèi)，生存面臨挑戰(zhàn)。即使是在朝鮮這樣領(lǐng)土面積有限的國(guó)家，距離彈道導(dǎo)彈200千米盡管可能意味著在朝鮮領(lǐng)土上空之外，但仍可能在防空系統(tǒng)的射程內(nèi)。這還沒有考慮諸如伊朗這樣面積更大的國(guó)家。此外他認(rèn)為還有一個(gè)續(xù)航時(shí)間問題。無人機(jī)必須在合適的距離范圍內(nèi)持續(xù)飛行并待機(jī)進(jìn)行攔截，因此國(guó)防部要么得使用多架無人機(jī)，要么就得提高無人機(jī)的續(xù)航時(shí)間。但蒙塔古也承認(rèn)，無人機(jī)在類似領(lǐng)域可以有一些實(shí)際作用，例如攔截陸地發(fā)射的火箭彈(比如哈馬斯對(duì)以色列發(fā)射的)。在這種情況下，無人機(jī)機(jī)載或陸基車載激光武器可能可用。此外，如果美國(guó)國(guó)防部不關(guān)注無人機(jī)是否損失，則配裝激光武器的無人機(jī)在戰(zhàn)區(qū)內(nèi)緊急使用也是可以的。
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